Чтение онлайн

– Куда он подевался?
– удивилась она шепотом, потому что здесь разговаривать в полный голос не хотелось.
– Только что был тут.

– Оставь его, - посоветовал Принц.
– Наверное, он вспомнил о непочатой фляжке.

Дворец был небольшим, но красивым, словно игрушка. Однако сероватый оттенок, словно пыль, осел везде: и на непрозрачных окнах, и на высоких резных дверях, и на чисто выметенных ступенях крыльца. Старуха отворила тихо скрипнувшую створку. Они очутились в холле, откуда изящными полукружьями поднимались наверх две лестницы. Огромная люстра висела под потолком на цепи. Большое, в красивой оправе зеркало занимало стену. Но все серое, точно присыпанное пудрой,

и даже зеркало серо и ничего не отражает. Ведьмочка не вытерпела и оглянулась проверить, не оставляют ли они за собой следов на полу. Но следов не было. Тишина стояла такая плотная, что ясно: в этом дворце нет никого живого. Ведьмочка придержала Принца за рукав.

– Тут нет Вандеи, - прошептала она ему.
– Тут вообще никого нет. Она заманивает нас в ловушку!

– Там увидим, - шепнул Принц в ответ и догнал старуху.

Они поднялись по красиво изогнутой лестнице. Ступени ее покрывал ковер, когда-то красный, как и полагается коврам во дворцах, а ныне серый. Старуха толкнула дверь, и они попали в большой, богато украшенный зал, но и он был бесцветен, как все вокруг. В зале в разных позах, стояли, сидели окаменевшие фигуры людей. За небольшой балюстрадой, в углу зала, замер оркестр. Трубач застыл, раздув щеки, скрипач не успел положить смычок на струны, барабанщик занес для удара палочку. В зале не завершили свои па, кавалеры и дамы. За столиком, у стены, два пожилых господина склонились над шашечной доской. Какой-то щеголь кинул кусок мяса огромному догу, и замер, вытирая пальцы о платок. Собака подпрыгнула, - так и осталась. Кусок мяса повис в воздухе. Другая, лохматая собака выкусывала блох из своей шкуры. Компания за столом, сидела, подняв в веселом тосте бокалы. Все улыбались, толстый придворный, хохотал, запрокинув назад голову и широко разинув рот. Отодвинув занавес, за праздником подглядывали слуги. Паж на вытянутой руке нес блюдо под крышкой.

– Что здесь случилось?
– тихо спросила ведьмочка, придавленная тишиной и всеобщим окаменением.

Старуха поманила за собой.

– Не касайтесь их. Разобьешь - погибнут.

Ловко огибая фигуры, она пробралась к пышно украшенному возвышению. Принц и ведьмочка последовали за ней.

На ступенях перед троном стояла высокая, статная женщина. В прекрасных и гордых чертах ее светилось сознание собственной силы и власти, но вместе с тем, лицо ее было нежно.

Принц увидел женщину и замер, не хуже прочих во дворце. Ведьмочка скривилась и повернулась к старухе.

– Что тут случилось?
– повторила она.

– Вандея заколдовала их всех. Всех до одного, - ответила старуха.
– Они просыпаются только раз в году в полночь и танцуют, и пируют до следующей полуночи, а потом обращаются в камень.

– Вандея заколдовала? Зачем ей это?

– Зачем?
– переспросила старуха.
– Что тут непонятного?! Вандея будет жить сотни лет, а как жить одной? Когда-то, давно, она создала славное королевство. Все люди в нем были счастливы, все любили свою колдунью-королеву. Но спустя годы она заметила, что ее верные подданные стареют и умирают, а на смену им приходят не всегда такие же люди, да и с возрастом все труднее привыкать к новому. Вот она и погрузила королевство в долгий сон, - вздохнула старуха.

– Когда они проснутся?
– Принц прилип глазами к прекрасной женщине и слушал беседу вполуха.

– Через девять месяцев и четырнадцать дней, - охотно сообщила старуха.

– А раньше их можно расколдовать?

– Нельзя!
– вдруг рассердилась старуха.

– Пойдемте отсюда, - попросила ведьмочка, - здесь жутче, чем в Садах Сивилл.

Они стали пробираться обратно к выходу, и только Принц смотрел

на каменное изваяние красавицы, точно глухой. Ведьмочка оглянулась, заметила это и вернулась назад, крепко засадив ему кулачком под ребра. Несмотря на то, что ведьмочка вложила всю свою силу, на Принца удар произвел слабое впечатление, но отрезвил. Он глубоко вздохнул, точно вынырнул из омута, и сказал ведьмочке:

– Нам придется дожидаться, когда они проснуться.

– Ты рад этому, - ядовито заметила она.

Принц последовал за ведьмочкой, прощально оглядываясь на красавицу.

На землю опустилась ночь, когда они покинули молчаливый Замок. Сад по-прежнему был безмолвен, и только звезды дрожали в вышине, да пламя свечи трепетало под стеклянным колпаком лампы в оконце сторожки. Старуха свернула куда-то в глубь сада, сославшись на дела, и они возвратились одни. Звездочет поджидал их на крылечке и, действительно, потягивал вино из нового меха.

– В Замке полно пустых комнат, - сказал Принц. Он испытывал необычайный зуд - неодолимая сила тянула его взглянуть еще раз на статную красавицу.
– Там удобно ночевать.

– Ни за что!
– отрезала ведьма.
– Ни за что я снова не зайду в этот мертвый Замок, и ни за какие коврижки не останусь ночевать в его прилизанном парке!

– Точно!
– неожиданно поддержал ее Звездочет.
– Нечего там делать живому человеку!

– Как хотите!
– Принц вдруг проявил упрямство.
– Тогда я пойду туда один!

Он развернулся на каблуках и направился обратно ко дворцу.

– Ну, что ты стоишь?!
– Звездочет всплеснул широкими рукавами рубища.
– Не видишь - это чары!

– Колдовство!
– пробормотала ведьмочка себе под нос и крикнула Принцу:

– Погоди! Помоги нам устроиться на ночлег и иди, куда глаза глядят!

Это незамысловатая уловка подействовала безотказно, видимо, в силу привычки. Принц поглядел на заманчиво белеющий в темноте дворец, вздохнул и вернулся к своим ленивым спутникам. Едва он вышел за ворота, как в лицо дунул свежий ветер; темнота закричала, зазвенела, заплакала голосами птиц, зверей, насекомых. Принц без особой охоты, но, не отказываясь, занялся пожитками, разведением огня и приготовлением ужина. Ведьмочка и Звездочет путались под ногами, словно нарочно ему мешая. Поначалу он едва сдерживал рвущееся наружу раздражение - с такой неодолимой силой влекла его каменная красавица; но вскоре забылся за привычными хлопотами, а когда случайно взглянул на замок, то не испытал больше ничего, кроме удивления. Что тянуло его туда?

– Наваждение Заколдованного Замка, - сказал он сам себе.

Принцу отчего-то стало весело, он взглянул на ведьмочку и рассмеялся. Она фыркнула в ответ и отошла, сердито ругая Звездочета, стянувшего кусок сыра до ужина.

Скоро запылал костер, а над ним в котелке закипела похлебка. Заколдованный дворец белел во тьме своими стенами, как призрак саваном.

– Надо будет в рощу перебраться, - деловито сказала ведьмочка, помешивая длинной ложкой ужин.

Принц поглядел на белеющие из-под плюща стены и согласился.

– Ну, а если мы зря просидим? Если Вандея ничего нам не отдаст? Или потребует что-нибудь эдакое?

 Поднимался ветерок, лодочка качалась,

 А морячка на корме с миленьким прощалась...

Подвывая, начал Звездочет.

– Нализался, старый пьянчуга!
– поморщилась ведьмочка.

– Посмотрим, - ответил Принц на вопрос о Вандее.

– А кормиться чем будем?
– продолжила она.
– И где денег взять?