Чтение онлайн

– Почему бы просто не обрушить или не заложить известные проходы? – спросил Далек – раз и все.

– Кто ответит мудрейшему Далеку, предложившему то, до чего до него поколения тугодумных защитников не смогли додуматься?

– Завалить или заложить большие пещеры невозможно или очень трудно, – ответил один эльф.

– Зная, откуда ждать нападения, легче защититься, – поспешил добавить Л’сандер.

– Пещеры не только выход, причем очень редкий, для них, но и всегда открытый вход для нас, – молвил Галедан, и поспешил добавить

в ответ на обращенные на него взгляды, – так говорит Д’риан.

– Верные ответы, а юный Д’риан станет отличным исследователем, если отучиться в столичном городе, – Л’атто покивал головой, – ты понял, Далек?

– Понял, защитник. И мы идем следить за одним таким выходом? Или обнаружен монстр? – кандидаты притихли, возможность столкнуться с настоящей тварью тьмы напугала юношей.

– Успокойтесь, если бы появилось настоящее отродье Змея, весь Дол был бы в осадном положении. Один брат защитник обнаружил следы неведомого существа на одном участке скалы, и мы идем выследить тварь. Скорей всего большой хищник, пробравшийся сквозь Предел Мира, если так, то он голоден и несет опасность эльфам селения, особенно окраинным фермам, – Л’сандер и Гал переглянулись, если догадка верна, то их семьи будут первыми жертвами, – хватит болтать, нужно спешить. Хакон не любит ждать.

– Хакон?

– Седая Коса сам поведет охоту.

Л’атто вел кандидатов быстрым шагом только первые полчаса, потом перешел на рысь. Нагруженные копьями и лопатами молодые эльфы с трудом поддерживали темп наставника. Бежали три часа, сначала по дороге, затем лесом. На коротком привале все жадно припали к бурдюку, который все несли поочедно, кроме Галедана.

– Полегче, нам еще весь день из него пить, – прикрикнул Л’сандер на товарищей.

– Может, здесь есть где-нибудь родник? – с надеждой проныл Далек.

– Нет, – отрезал Л’атто, не показывающий усталости или голода.

– У нас теперь есть копья, может, поохотимся?

– Ты хоть иногда думаешь перед тем как раскрыть рот, – набросился на него Л’сандер, – нет зверей так близко от Дола, и если бы и были, сколько часов заняла бы охота и приготовление?

– Привал окончен, – поднялся Л’атто, – вперед.

Юноши обменялись злыми взглядами и последовали за ним. Солнце уже пошло к закатной стороне, а шесть эльфов продолжали свой бег с редкими остановками.

– Мы бы уже дошли пешком к статуе Великого Дракона и вернулись в Дол, – проворчал Далек между частыми вдохами.

– Мы начали на расстоянии от селения и движемся не к статуе Дракона, посмотри на скалу, какую сторону видишь? Кажется мне, мы двигаемся к северному склону.

– Верно, Гал, – подтвердил Л’сандер. Он старался выглядеть бодрым как Л’атто, считая себя выносливей прочих кандидатов, но он чувствовал, что был на пределе. Второе дыхание давно осталось позади вместе с третьим и четвертым. Он сомневался, что будет пятое.

– Я больше не могу, – шепнул Далек, – я так рад, что вчера ничего не ел, будь во мне веса хоть на лепешку больше, давно бы свалился.

– Ты всегда можешь остановиться, отдохнуть и вернуться в Дол, юный Далек, – не замедляя бега, крикнул

Л’атто, – пока еще можешь. Я слышу упорное сопение позади себя, похвально. Но не тратьте дыхание на разговоры, мы не на пробежки, а на охоте. Глядите в оба, часто ловец оканчивает свою жизнь добычей.

Они бежали еще час, громада Предела Мира приближалась, и Л’сандер понял, что теперь они бежали напрямую к горе. Он взмолилися про себя, чтобы этот безумный марш бросок вскоре прекратился. Л’атто резко остановился и вытянул рука назад с открытой ладонью. Кандидаты затормозили, налетев друг на друга. Многие бросили копья, и стояли, опершись руками в бедра, задыхаясь от изнеможения. Кто-то даже сел на землю.

– В чем дело? – спросил Далек и не дождавшись ответа вскрикнул, попятившись. Рядом с носком его ботинка торчала стрела, глубоко вошедшая в землю. Она еще вибрировала от удара.

– Вы были обучены сигналам защитников еще на втором году обучения, – раздался голос сверху, – пора применять знания на деле.

Хакон вышел из-за дерева и придирчиво осмотрел кандидатов.

– Кто так носит оружие?! Если бы я атаковал вас, половина бы и обнажить меч не успела бы, так бы и умерли с полными руками, – набросился он на Далека, – встать! – рявкнул тому, кто еще имел глупость сидеть, когда Седая Коса был среди них, – Галедан! Что за связку дров ты тащишь, собрался строить форт?

– Это лопаты, глава защитников, моя и двух пропавших кандидатов, – ответил Гал, Л’сандер с завистью отметил, что друг не только спокойно отвечал Хакону, но и выглядел явно бодрее его самого.

– Лопаты? – удивился Седая Коса, Л’атто подошел к нему, и двое защитников пошептались, – ха-ха, неплохо, дополнительная нагрузка никогда не помешает, – они продолжили переговариваться.

– Защитники, – Галедан сделал шаг вперед, Хакон остановил его движение руки.

– Двух пропавших кандидатов сейчас ищут наши братья. Я не знаю ничего больше вашего. Случай очень редкий, но не небывалый. По завершению испытания, все способные эльфы Дола присоединяться к поискам, если дети не обнаружатся. – Голос Седой Косы потеплел, но тут же вернул былую строгость. – Вам же предстоит доказать нам и себе самим, что вы готовы к клятве защитника. В окрестностях обнаружены следы, предположительно гигантской змеи, – он повернулся спиной к кандидатам и развел руки, указывая в двух направлениях на гору, – там расположены две известные нам глубокие пещеры, возможно, тварь вышла оттуда. Мы пойдем исследовать их, разделившись на две группы, одну поведу я, другую Л’атто. – он повернулся обратно, – наша задача дойти и исследовать пещеры до заката. Будьте бдительны, тварь может не спать и прятаться в лесу, поэтому по дороге к горе, мы прочешем лес. Ищем свежие следы, но сообщайте обо всем мне или брату Л’атто. Отдохните немного и приготовьтесь. И ради Великого Дракона, приготовьте оружие.

– Кхм, почтенный Хакон, а обеда перед охотой случайно не будет? – набрался смелости не сдающийся Далек

– Конечно, будет, – улыбнулся Хакон и снял с пояса мешочек, – я был настолько предусмотрителен, что взял лепешек не только на себя, но и на брата Л’атто. Так что ты можешь спокойно есть свои запасы, не переживая что придется делиться ими с наставниками. Этот будет в твоей группе, – последнее было обращено к ухмыляющемуся защитнику.

Кандидаты, сгрудились вокруг бурдюка.