Чтение онлайн

Таррэн, слушая вполуха, незаметно покосился на длинный стол, за которым устроились давешние наблюдатели, на их нехитрую трапезу, добротную, но очень простую одежду, потертые ножны... и мысленно хмыкнул. А они наглецы, однако! Даже здесь, в общем зале, куда собралось почти полторы сотни Стражей всех возрастов и мастей, умудрились выделиться. Даже сюда (единственные!) пришли при оружии, будто готовились сражаться в любое время и в любом месте. Эльф только головой покачал про себя: похоже, эти люди не верили никому. Только собственному чутью, немалому опыту, верному мечу (впрочем, кое-кто - сабле) и своим крепким рукам. Ну и Вожаку, конечно. А на все остальное, включая здешние правила и глухой ропот соседей, просто не обращали внимания.

Встреть

он случайно этих людей где-нибудь в Аккмале, среди шумной толпы, не зная цехового знака и не видя лиц, он вряд ли даже тогда сумел бы спутать легендарных охотников с простыми наемниками. И дело было не в многочисленных шрамах, покрывающих их закаленные тела щедрыми россыпями, не в спокойной грации умелых хищников, не в удивительной пластике движений, сразу выдающей опытных воинов; не в оружии знаменитой гномьей ковки и даже не в стойкой приверженности Гончих к единой форме одежды традиционного цвета ночи. Нет, стоило только раз взглянуть в их одинаковые бесстрастные глаза, как сразу становилось ясно: ЭТИХ людей не скроет никакая толпа. Если, конечно, они сами не пожелают обратного.

Таррэн мгновенно узнал всех, кого успел заметить этим утром: и молодого парнишку с цепким взглядом опытного телохранителя, и блондина со сломанным носом, и его напарника-шатена, и того улыбчивого типа с холодным взглядом охотящейся змеи, с которым не так давно разговаривал Урантар. Рядом с последним заметил типичного южанина с неизменной парой сабель за плечами и обязательной ритуальной косой, как у Гаррона или Кузнечика; сразу двух русоволосых уроженцев Интариса, скромно пристроившихся в дальнем углу. И даже совсем уж редкость - желтокожего занийца с узкими глазами-щелочками, непроницаемой физиономией и традиционно бритой макушкой. Причем, что самое удивительное, он преспокойно сидел себе рядом с незнакомым ланнийцем - обладателем роскошной огненной шевелюрой, при виде которой хотелось невольно оглянуться и посмотреть: а на месте ли Весельчак.

Рыжий, разумеется, был на месте, и он с неменьшим удивлением и любопытством следил за нежданно обнаружившимся сородичем, вопреки всем законам делящим неприхотливую трапезу с одним из узкоглазых гадов, которых ланнийцы, как известно, на дух не переносили. Из-за того, что те не верили в культ Ста Богов, возносили молитвы только своему Великому Дракону, совершали ритуальные жертвоприношения по разу в месяц, а омовения - аж по три раза на дню; носили цветастые халаты, делающие их похожими на беременных баб; не любили охранных амулетов; с удовольствием жрали кузнечиков, тараканов и мух, а также все, что ползает, прыгает, летает и квакает... и вообще - потому, что соседи. А тут - нате вам: сидят рядышком, как близкие друзья, да еще и беседу степенную ведут о смысле жизни или о чем они там могли найти общую тему!

Темный эльф незаметно обшарил глазами переполненный зал и мысленно отметил: Шранка все еще не было. Но даже в его отсутствие ненавязчивое внимание Гончих начинало доставлять ему определенные неудобства. Особенно в свете того, что довольно скоро выяснилось: сознательное, тщательное и очень пристальное наблюдение ведется только за ним одним. И причина этого наверняка не в том, что он, как и восьмерка отщепенцев, демонстративно занявшая отдельный стол, не погнушался принести с собой родовое оружие. Не в цвете раскосых глаз и длине ушей. Не в нечеловеческой красоте (вон, Элиар смотрится ничуть не хуже). Не в ширине плеч. Не в строгом черном костюме, приятно гармонирующим с цветом одежд самих Гончих. А, судя по всему, исключительно в том, что сверху все это безобразие покрывала роскошная грива угольно черных волос - тех самых, которые красноречиво указывали на его преступную близость к Темному Лесу.

Впрочем, этот вопрос, похоже, волновал не только Гончих: со всех сторон нет-нет, да и прилетали в эльфа мимолетные, косые и, порой, весьма настороженные взгляды. В основном, из центра, где по обычаю собиралась вся местная молодежь, еще не прибившаяся ни к

какому клану и пока не успевшая обзавестись красочными татуировками. Таких здесь оказалось большинство. И сейчас они недоверчиво, с изрядной долей неприязни, но без всякой опаски изучали Темного эльфа, рискнувшего появиться на Левой Заставе вместе с Воеводой. И, хоть Урантар расположился вместе с гостями в сторонке, в одном из дальних углов, где и потемнее, и обзор за подопечными неплохой, все равно казалось, что они сидят в центре переполненной до отказа площади - голые, босые, да еще и юродивые. По крайней мере, смотрели на Темного эльфа с таким же нездоровым интересом.

– Не обращай внимания, - негромко усмехнулся вдруг Урантар.
– Им эльфы в диковинку.

– Почему? Вроде на Центральной Перворожденные - не такая уж редкость?
– рассеянно отозвался Таррэн, поймав очередной непонятный взгляд.

– Светлые - да. А твои сородичи почти никогда не покидают своей Заставы и не контактируют с остальными - гордые навроде. Самодостаточные. У них даже снабжение идет исключительно за счет своих, а наши караваны они просто не подпускают близко.

Темный эльф мысленно фыркнул. Гордые? Да так бы прямо и сказал, что снобы! И был бы абсолютно прав! Насколько Таррэн знал свой народ, "милые" родственнички лучше удавятся, чем соизволят попросить помощи у смертных или (о, позор) у гномов: законы Рода, видите ли, не позволяют. Проще подохнуть в гордом одиночестве, но не уронить чести древней расы, не посрамить семью, не унизиться до жалких человеков... ну, и так далее, и тому подобное. Зато носы задирать выше собственных лбов и презрительно кривить губы у них получалось бесподобно. Настолько, что аж завидно порой становилось (мне бы так!), а чаще всего просто тошно.

При виде кислого выражения на лице Таррэна Урантар понимающе улыбнулся.

– Да брось. Ребята скоро привыкнут. А как Испытание пройдут, вовсе перестанут обращать внимание: я же сказал, мы любому хорошему воину рады. Хоть бородатому, хоть с ушами, а хоть... гм, без оных.

– Хочешь сказать, эти еще не воюют?
– изумился Весельчак.

– Почему? Воюют, конечно, и неплохо. Просто для того, чтобы стать настоящим Стражем, этого мало. Да и способности обычно открываются примерно к концу второго года.

– В каком смысле?
– ошарашено воззрился рыжий.

– В прямом. Думаешь, они все сюда такими ловкачами пришли?
– усмехнулся Седой.
– Нет, рыжий. Большинство из тех, кого ты видишь, провели в Пределах не один год. Чаще всего два-три, но иногда на изменение требуется больший срок, поэтому с Испытанием мы никогда не спешим: люди сами чувствуют, когда приходит их час. И сами выбирают себе судьбу. Помнишь, я говорил, что люди в Пределах со временем набирают немалую силу? Причем, чем дольше живут, тем сильнее становятся? Так вот, это - сущая правда: близость Черной Земли и Границы влияет на всех живых существ. Без исключения. В том числе, и на нас. Вот и эти сопляки когда-то не могли нормально меч поднять, зато теперь... но пока они еще учатся, взрослеют, набираются опыта. Тренируются, когда есть возможность. Я тебе потом и площадку их покажу, и "полигон" дам опробовать, если захочешь. Но не думаю, что ты его с первого раза осилишь. В Лес их тоже отпускаем, конечно, но под строгим присмотром и тогда, когда там поспокойнее. Зато на стенах парни сражаются не хуже, чем ты.

Весельчак вдруг лукаво прищурился и толкнул локтем соседа.

– Хочешь сказать, если я вдруг захочу стать Гончей, меня тоже примут? Годика этак через два? Э-эх, где мое лисье прошлое... Литур, не спи! У тебя еще есть шанс!

Урантар усмехнулся шире.

– Хотеть-то ты можешь, сколько угодно. А вот примут тебя или нет, решать опытным старожилам. За Волкодавов, как ты понял, отвечаю я, за Сторожей - вон тот долговязый тип в серой рубахе и шрамом на пол-лица... его Стриж зовут.

– А Гончие?
– быстро спросил Таррэн, осторожно косясь на демонстративно отделившихся Псов.