Чтение онлайн

Женщина, рыча и скалясь, отражала удары нападавших и наносила им ответные с поразительной точностью и силой. Ополченцы явно побаивались ее, их смущала и выбивала из колеи ее непривычная внешность. Она воспользовалась их колебаниями, бросив в воду шелковый шнур. Джек Эш схватил его, держа шлем другой рукой. Тут воды расступились, представив взору создание, которое Коффин видел только в книгах по истории.

Гигантское тело поднялось, обрушивая каскады воды. За рыбообразной головой виднелись увенчанные на краях когтями плавники. Во рту белели мелкие, острые, в несколько рядов, зубы; из нижней челюсти росла пара загибающихся кверху огромных клыков. Кроме плавников, у чудовища были еще и ласты, тоже с длинными черными когтями. Ласты шевелились

в воздухе, словно руки. Это был велпи – животное с блестящей, переливчатого цвета чешуйчатой кожей и единственным холодным глазом, в котором не отражалась душа. Велпи давно вымерли, а может, и существовали только в легендах. Джеку удалось подняться уже до середины троса, велпи не обращал на него никакого внимания. Он подпрыгнул вверх и ударил головой о мостки, где скорчился парализованный ужасом Пьютер. Клыки велпи вонзились в металл, жалобно заскрипевший в ответ. Пьютер опомнился и попытался было побежать к краю Водохранилища, к огороженному круговому проходу, но велпи снова прыгнул, с еще большей силой атакуя мостки.

– Джек! – совсем обезумев от страха, заорал Пьютер.

– Почему он ожидал помощи от этого Ажека? – удивился Коффин. Пьютер, правда, дурак и всегда им был. Металл поддался мощи велпи и сломался, с лязгом и грохотом рухнув в бурлящую воду. Капитан приказал своим людям бросить веревки, но было поздно. Внизу замелькали зловещие тени, и Пьютер, не выпуская из рук часть обломившихся перил, неудержимо уходил под воду, все глубже – к ожидавшим его челюстям. Последними словами Сэра Кловиса были:

– Джек! Помоги мне! Только ты… Прости… – остальное заглушила клокочущая вода.

Самое крупное из чудищ вынырнуло на поверхность и всем телом навалилось на Пьютера, который, казалось, смирился с судьбой.

Все Ополченцы сгрудились у перил. Теперь они, словно потеряв рассудок от увиденного, метали ножи в плавающих внизу животных. Вода окрасилась кровью. Только Коффин, все еще поглощенный мрачными мыслями о Розе, оставался равнодушным к необычным тварям. Он заметил, что зеленокожий Джек уже находился в безопасности и группа Сильвер-Скина уходит. Тут он будто очнулся и побежал вдогонку, остановившись, лишь когда настиг Розу Айрон.

– Я не позволю тебе уйти, – прорычал он.

Роза посмотрела на него расширившимися глазами, ее губы сжались в узкую бескровную линию. Но ее лицо выражало не только ярость. Печаль? Сожаление? У Коффина не было времени на раздумья. Роза подготовилась к драке, выставив вперед окровавленный меч. Руки ее тоже были испачканы кровью. Ополченцы тем временем отбивались от выпрыгивающих из воды велпи, которые каждый раз утаскивали кого-нибудь с собой, поддев своими мощными клыками или схватив острозубой пастью. Коффин сделал выпад, но Роза умело отразила удар. Капитан продолжал нападать. Он жаждал крови. Ее крови.

Она отпрыгнула назад.

– Одумайтесь, Капитан, – сказала Роза.

– Одуматься? Поверьте, мадам, на свете не существует честных мужчин, желающих жениться на девке какого-то вора, – он снова сделал выпад. Роза отбила.

– Девке? Ах, вот как. Придержите язык, Капитан. Меня опасно оскорблять. Всего несколько часов назад вы клялись мне в верности.

– Несколько часов назад я был полным идиотом, – процедил Коффин. – А я ненавижу, когда меня используют, – и атаковал с удвоенной силой.

Роза начала драться всерьез, и Коффин понял, что имеет дело с опытной и умелой фехтовальщицей. Несколько раз ей почти удалось пробить его оборону, но Капитан смог сдержать ее напор. Он видел, как Сильвер-Скин наблюдает за ними из-за спины Розы, но не может помочь ей из-за недостатка места в проходе. Да, Сильвер-Скин, со своими золотисто-белыми волосами, точеным лицом и благородной кровью в венах. Его вид привлекал и очаровывал женщин. А Роза ничем не отличалась от любой другой глупой леди Металла. Коффину служило утешением то, что его враг вынужден был наблюдать, как бьется за жизнь его шлюшка. И неважно, насколько

она искусна – в конце концов, она устанет, и устанет она намного раньше него.

Макс вздрагивал каждый раз, когда Розе приходилось отражать очередной хитрый удар Коффина, но Железная Леди сражалась безупречно. Ее тело двигалось с грацией и легкостью. Зачем он ей нужен? Она всю жизнь сама справлялась со всем. Макс взглянул на другую сторону Водохранилища, где остались сражающиеся с велпи Ополченцы, и увидел, что водяные чудовища уже справились с гвардейцами, а те из Ополченцев, которые остались в живых, неподвижно лежали, наверное призывая смерть. Макс почувствовал неодолимое желание пройти на пересекающие Водохранилище мостки и рассмотреть поближе необычных животных. Поддавшись порыву, он прошел вперед, на какой-то миг совершенно позабыв о сражающейся у него за спиной женщине, и уставился в пенящуюся воду, где извивались переливающиеся всеми цветами радуги тела. Что привело их сюда? Велпи, создания из снов и легенд. Тут, словно мысли Макса привлекли его внимание, вожак стаи поднялся из пены и обратил пристальный взгляд на человека. Он, казалось, чувствовал, что Макс не такой, как остальные. Велпи прыгнул вверх и на несколько секунд завис перед Максом; с когтей капала кровь его жертв, плавники шевелились за непривычной взгляду, но тем не менее прекрасной головой животного. Затем он упал спиной в воду, подняв в воздух облако кровавой пены.

Холодные капли вернули Макса к действительности, он снова услышал лязг стали и увидел Эшенов, нерешительно топчущихся в ожидании у входа в туннель. Они не убежали. Даже Джек, верность которого после определенных событий вызывала сомнения.

– Дженни, – окликнул Макс, – идите в туннель. Немедленно. Уходите скорее.

Дженни молча посмотрела на него и не пошевелилась. Руками она обхватила Джека, который, казалось, был на грани обморока от слабости.

Тем временем в главном круговом проходе Розе удалось выбить меч из рук Коффина, но он поднял один из оказавшихся неподалеку тяжелых кинжалов Ополченцев. У него явно было недостаточно опыта и умения в обращении с этим оружием, но он со все той же безумной яростью продолжал атаковать Розу, словно хотел разрубить ее пополам или хотя бы лишить руки. Наступая, Коффин вынуждал Розу отступать к туннелю. Макс знал, что теперь ему следует пойти к ней на помощь – там уже было достаточно места, чтобы он смог вступить в бой. Однако велпи неожиданно подпрыгнул снова и, протянув кожистый плавник, ловко выбил у Макса меч и аккуратно подхватил его самого согнутыми когтями.

Макс услышал раздавшийся в мыслях крик Совы, но решил, что нет необходимости ее вызывать. Он висел над водой, велпи мягко держал его в когтях и внимательно рассматривал любопытным блестящим глазом. Чувствовало ли животное присутствие артефактов, по которым текла бариши? Макс явно подвергался тщательному изучению. Инстинктивно он попытался снять с пояса Жезл

Гибболда. Когда это ему удалось, он изобразил им в воздухе знак Золотой Кошки.

Немедленно волны бариши прокатились по телу Макса. Сознание снова покинуло физическую оболочку и наблюдало за происходящим откуда-то сверху. Волосы превратились в мерцающую золотую гриву, колышущуюся вокруг головы как языки пламени. Грива самца гибболда. Глаза сияли оранжевым огнем. Руки стали лапами, вооруженными острыми стальными когтями.

Велпи издал громкий крик: то ли изумления, то ли страха – Макс не понял. Затем он отбросил загадочного человека подальше от себя. Тело Макса ударилось о металлический пол кругового прохода неподалеку от туннеля, и сознание вернулось. Покачиваясь, он встал на ноги. Сила уже оставила его. Слабость разлилась по венам. Метка Ведьм горела, но не так, как это было прежде. Велпи все еще висел в воздухе, разглядывая Макса. Казалось, он знает, кто такой этот человек и какие мысли рождаются в его голове. Они были знакомы. Когда-то очень давно. Или где-то в ином месте.