Чтение онлайн

– - Никогда не думала о тебе как о возможной замене Францу, - честно призналась она.
– Если и кинусь, то только как к старшему брату или доброму дядюшке. Но все-таки могут или нет?

– - Гипотетически - да, могут, - пробормотал Тео, уязвленный ее словами.
– Но это отняло бы слишком много времени, которое можно было потратить с большей пользой. Магам катастрофически не хватает времени.

– - Смотрю на тебя и мне не верится, что ты тот самый чернокнижник, при виде которого я падала в обморок. Жизнь очень непредсказуема.

– - Если ты та самая

особа, что лежала на моем жертвеннике, то я вынужден согласиться. А теперь не вертись, нужно, чтобы парик сидел ровно.

Элейс выполнила его просьбу. Парик, достойный наряд, широкополая шляпа и пухлая сумка, набитая бумагами, завершали образ волшебника Гельмута. Конечно, тот, кто знал Гельмута лично, а не видел пару раз мельком, разоблачил бы подделку, но если бы Тео прибегнул к более сильным заклинаниям, это бы привлекло внимание. Он мог использовать только легкую иллюзию - вроде той, что применяли сами волшебники, когда хотели скрыть пивной живот или опухшее после бурной пирушки лицо.

Идея проникнуть во дворец под видом Гельмута принадлежала Элейс. Архивариус белых карателей был достаточно влиятельной фигурой, чтобы его пропустила охрана. Возможность читать мысли придворных значительно увеличивала шансы добраться до крыла, где проживала родня императора. Где-то там, в утопающих в роскоши залах, стояло большое зеркало, в котором томились две несчастных души. Насколько Тео знал привычки правителей во дворце не было недостатка в зеркалах, поэтому Элейс предстояло потрудиться.

– - Если я не вернусь к завтрашнему утру, можешь начинать волноваться, - веселым тоном сказала девушка.

– - Если бы у меня были волосы, я бы уже поседел, - проворчал маг.
– Не рискуй лишний раз. Если тебе что-то помешает, отступи. Не забывай, что Карл тоже медиум. Он тебя разоблачит, если ты подойдешь слишком близко.

Вместо ответа Элейс сделала несколько угрожающих пасов руками.

– - Ну как я тебе? Похоже?

– - Ничего подобного!
– поморщился Тео.
– Волшебники так не делают - они ведут себя как обычные люди.

Вместо ответа мнимый Гельмут надвинул на лоб шляпу и вышел, стукнув каблуками новых сапог. Теперь Тео ничем не мог помочь, поэтому он запретил себе думать об Элейс до утра. Изучая тяжелым взглядом старую, разбухшую от осенней сырости дверь, он поймал себя на неприятной мысли, что до сих пор не уверен в реальности происходящего. Хозяйка и ее игры поколебали веру в собственный рассудок. Где он сейчас? В маленьком покосившемся флигеле на окраине города или в лесу, лежит, коченея среди гниющих листьев? А может быть он не просыпался? Что, если он все еще в своем доме, беспробудно спит в постели, а все это ему только привиделось?

От ужаса у Тео подкосились ноги. Чтобы не упасть, он приник к стене и беззвучно сполз вниз. Он хорошо помнил, как ему впервые приснилось бескрайнее море тумана, огнеголовые всадники и их повелительница. Хозяйка все еще могла играть с ним, испытывать его решимость. Не было ни карателей, ни Йозефа, ни Карла, ни встречи с Элейс. Теперь прошлое казалось Тео невероятно абсурдным и нелогичным.

Конечно же, ничего не было и не могло быть. Это все игра его воображения, ловушка, в которую он попал по прихоти зла.

Маг съежился на полу и закрыл глаза. Больше всего он боялся, что его подозрения подтвердятся. От волнения кровь прилила к лицу, заставив кожу под маской гореть. Он чувствовал, что близок к безумию. Не открывая глаз, он пополз вперед, не отрывая руки от стены. Наткнувшись на что-то маг медленно, с опаской ощупал предмет. Это оказался табурет. Облегченно вздохнув, чернокнижник медленно поднялся с пола и сел на него. Раньше страх был похож на толпу, травившую мага собаками, затем принял облик отвратительного демона, любящего человеческую плоть, но теперь было ясно, что нет ничего страшнее неизвестности.

– - Возьми себя в руки!
– приказал сам себе Тео и открыл глаза.

Никакого тумана. Он по-прежнему в старом флигеле. Маг посмотрел в окно - за грязным мутным стеклом тоже ничего подозрительного. Если прислушаться, можно даже различить лай собак, чью-то брань и поскрипывание колеса точильщика ножей. Звуки обычного города в котором живут обычные люди.

– - Наверное, это старость...
– пробормотал маг.
– Я старею и постепенно схожу с ума...

Как ни странно, но это предположение его немного успокоило. Он собрал кисти, воск, обрезки жести, наполнил ими старое ведро, и сбросил в помойную яму во дворе. Тео не стал подходить к ней близко. Он и так едва не упал в нее вчера вечером, когда в сумерках возвращался обратно. Эта часть города не могла похвастаться фонарями, а флигель вовсе не был освещен. Только зловоние заставило его сбавить шаг и спасло от позора.

Минуты текли медленно, маг слонялся из стороны в стороны, не зная, чем себя занять. Ему отчаянно хотелось отвлечься. Чтение было способно поглотить его внимание без остатка, но здесь не было книг. Бесцельно простояв у окна наблюдая за тем, как облезлый кот крадется к вылезшей из канавы взъерошенной крысе, чернокнижник пошел в спальню.

Неопрятная прачка, сдавшая им флигель, вовсю описывала прелесть кровати, доставшейся ей по наследству от прадеда, но лечь на нее они так и не рискнули, опасаясь подхватить какую-нибудь заразу. Зато под кроватью маг обнаружил метлу на длинной рукояти и с энтузиазмом принялся за уборку. Через три часа флигель было не узнать. Конечно, чистотой он по-прежнему не блистал, но теперь пол был отчищен от слоя мусора, а углы от паутины, висящей, словно в каком-нибудь дремучем лесу.

Когда с уборкой было покончено, Тео взялся вырезать на табурете затейливые орнаменты. За табуретом пришел черед стола. Маг совершенно затупил лезвие, зато покрыл всю столешницу аккуратными охранными знаками. Наступило время обеда, затем ужина... Конечно, расстояние от флигеля до дворца было немалое, поэтому Тео ждал возвращения Элейс только глубокой ночью. Он, как и было условленно, не стал зажигать лампу. Тео сидел возле окна в полной темноте, всматриваясь в одинокие тени, скользящие по стенам домов, но девушка так и не появилась.