Чтение онлайн

Отвлеченный этими маневрами, кот успел среагировать на приближение противников, но на этот раз просто сбежал, отпрыгнув, не уменьшив количество псов. Там, куда он собирался приземлиться, быстро вырастало пламя. Царапнув когтями просмоленное дерево, саоми снова оказался на песке. Шесть покрытых рыжей шерстью спин — теперь их было слишком много на сузившемся пространстве. Кот зарычал, ударил хвостом по песку и прыгнул первым. Его когти безошибочно нашли жертву, но в тот же миг на пушистом сером боку повисла, сомкнув челюсти, крысообразная собака, и еще одна — на задней лапе. Остальные так и не смогли коснуться саоми зубами

и очень скоро разделили судьбу предшественников — их исполосованные тушки валялись теперь на окруженном огнем пространстве. Но публика была довольна — хищный кот больше не прыгал, не убегал от противника, а встречал его сам, ожесточенно рвал зубами и клыками. Потом пришла очередь тех, что, крепко вцепившись челюстями, висели на его боку и лапе.

Мерзость, мерзость… Как не хватало человеческих рук, способных разжать эти челюсти, но сейчас превратиться не получится, да и предстать перед охочей до зрелищ толпой в столь жалком виде, исхудавшим, грязным, раздетым человеческим существом — ни за что!

Кошачьи когти царапали, рвали, пока, наконец, не избавились от мертвой хватки собачьих челюстей. Он лизнул рану, потом вздохнул и положил голову на лапы. Послышалось шипение — это гасили пламя, поливая сверху водой из пожарных ведер. Потянуло горелым мясом. Может, все-таки… съесть? Нет, гадость, гадость!

Люди все еще смотрели, что-то возбужденно кричал мальчишка, сын императора. Слишком много глаз. Нет, он не притронется к собачьему мясу, иначе, как пить дать, император распорядится постоянно кормить пленника собачатиной. Хотя — какая разница? Кот приподнялся, повернулся к растерзанной туше. Зрители замолчали, но ненадолго. Они все знали, кто находится на арене, и потому, наверное, восприняли происходящее куда более эмоционально, чем если бы перед ними был просто дикий саомитский кот, из тех, что обитают в северных лесах.

Лишь слегка утолив голод, саоми отвернулся и принялся тщательно вытирать испачканные в крови усы. Потеряв интерес, люди смолкли, а потом стали расходиться. Император и его наследник пока оставались на местах, и мальчик с интересом и разочарованием наблюдал за большим зверем, сидящим на арене.

— Отец, скажи, почему он не превращается в человека?

— Наверное потому, что так у него менее жалкий вид.

Император был отчасти прав, и только поэтому саоми воспринял его слова. Позабыв о правилах поведения, мальчишка-наследник с открытым от изумления ртом смотрел, как зверь поднимается на задние лапы, при этом неуловимо быстро меняясь, перевоплощаясь, и вот посреди арены стоит человек — высокий, худой, со спутанными угольно-черными волосами, длинными, спускающимися ниже пояса, перепачканный в пыли и в крови — своей и чужой. Яркие голубые глаза смотрят на императора открыто, без страха, вызывающе дерзко.

— Ты хочешь что-нибудь сказать, саоми? — спросил правитель.

Человек усмехнулся и презрительно сплюнул на песок.

Инга пыталась продолжить начатый спор, но Ярат не хотел больше высказывать и обосновывать свою точку зрения, а потому молчал. Девушке его доводы казались смешными и даже абсурдными, и Ярат сам понимал, что, возможно, придирается к мелочам, но… все эти мелочи слишком раздражали, бросались в глаза, чтобы можно было их не заметить. Наконец Инга замолчала. Они свернули в боковую

улицу. Время до вечера еще было, а возвращаться к Тино Лину не хотелось.

"Но если этот человек — действительно предатель, то необходимо вывести его на чистую воду, узнать наверняка, так оно или нет" — и Ярат решил, что сегодня они все-таки воспользуются приглашением господина Лина и переночуют в его доме. Вот только за ужином он будет очень осторожен, чтобы их с Ингой не отравили, а ночью не сомкнет глаз, ни на миг не ослабит внимания. Ведь Тино Лин не знает, сколько еще его гости пробудут в Орхане, и если попытается что-либо предпринять, то именно сегодня.

— Ярат, Ярат смотри! — девушка дернула его за рукав, пришлось обернуться.

В конце улицы возле трехэтажного здания с вывеской гостиного дома стоял небольшой закрытый фургончик, очень знакомый. Рядом с ним высокий парень с морковно-рыжей шевелюрой. Он что-то говорил мужчине и женщине, лиц которых Ярат не видел — те стояли спиной, но при первом же взгляде почувствовал, как в сердце кувыркнулась радость.

— Это же Айлан и Нэли, — громким шепотом оповестила Инга. — Смотри, это ведь они, да?

Не дожидаясь его реакции, девушка быстро пошла по улице. Тем временем рыжий отошел от фургончика, вывел под уздцы белого жеребца и вскочил в седло. Махнув напоследок брату и сестре рукой, он стукнул пятками коня в бока и вскоре скрылся из виду, подняв над дорогой облачко рыжеватой пыли.

Ярат видел, как Инга подбежала к Айлану и Нэлии, как девушка-саоми, подпрыгнув на месте от неожиданности, радостно бросилась обнимать Ингу, а потом все трое обернулись к нему. Айлан приветственно помахал рукой, но Ярат забыл ответить ему тем же. Он подходил все ближе, но как-то медленно — ноги отказывались идти быстрей.

— Ярат! Как хорошо!.. Мы-то думали, будем долго искать вас по всей Орхане, а вы с Ингой сами нас нашли!

Вместо рукопожатия, Айлан крепко обнял своего собрата, отчего Ярат растерялся еще больше. Нэлия стояла рядом с братом и вся светилась, как солнышко, согревая теплом своей улыбки.

— Как вы здесь оказались? — спросил Ярат, когда Айлан выпустил его из объятий.

— Ата принесла ваш узелок, — смущенно вспыхнув, Нэли пояснила. — Это черная кошка. Я им даю имена… ой! Ярат, а что с твоими волосами?

— Да, действительно, — Айлан наклонил голову, удивленно разглядывая кончики коротких, обрезанных у плеч волос Ярата. — Кто тебя так?

— Никто, — ответил Ярат. — Ты дальше рассказывай.

— Ну… мы поняли, что с вами что-то случилось, — продолжил Айлан. — Собрались и спустились в деревню, а там узнали, что вас схватили солдаты императора. У нас есть друзья в деревне, дали лошадей. И мы с Эрвином поспешили следом за вами.

— Эрвин? Это рыжий, который ускакал на белой лошади? — перебила Инга.

— Да, он… Мы хотели обратиться к его отцу за помощью, но оказалось, что Арен со своими людьми уже освободили вас.

— Арен? — встрепенулся Ярат. — Вы его знаете?

— Да, — кивнул Айлан. — А кто ж его не знает? Арен, кстати, пожаловался нам, что ты вел себя неблагодарно и даже не сказал, куда идешь.

Айлан улыбнулся, как бы призывая не относиться серьезно к высказанному упреку, и Ярат пожал плечами. Он-то с Ареном только-только познакомился, так с какой стати стал бы ему доверять?