Чтение онлайн

В течение последующего получаса Брайан излагал Дороти наиболее важные аспекты дела. Сидевший в дальнем конце комнаты Фрэнк Дрейк оторвал взгляд от своих вырезок и стал со всевозрастающим вниманием прислушиваться к их беседе.

— Теперь ты понимаешь, с какими трудностями мы столкнулись, — заключил свое повествование Артур. — Думаю, не будет большим преувеличением сказать, что, по-видимому, в не таком уж отдаленном будущем нас ожидают сотни новых трагедий.

— Фрэнк, я думаю, вам следует поделиться с мистером Брайаном вашими открытиями, — медленно проговорила Дороти.

Фрэнк, который давно уже томился в ожидании возможности проверить на незнакомом человеке собственные

теории, не заставил себя ждать. Он уже дошел до описания организованного ЦРУ планетарного фашистского заговора, когда Брайан перебил его.

— По нашим предположениям, — заметил он, — все эти смерти были вызваны древними рунами, а отнюдь не происками ЦРУ. И, как мне объяснили, магическая сила рун может быть приведена в действие исключительно людьми, владеющими оккультным знанием. — Он извлек из кармана одно из рунических проклятий и протянул его своей собеседнице. — Скажите, может этот клочок бумаги вызвать чью-либо смерть?

— Даже не представляю, как такое возможно, — проговорила Дороти. — Написание рунических проклятий постоянно претерпевало существенные изменения. В сущности, они представляют собой некий символический метод контроля над силами природы. Один, являющийся их божеством, способен одновременно вселять страх и порождать опасность. Поклонниками его культа являлись шаманы и берсеркеры. Однако язык, которым они пользовались, был весьма сложным и утонченным. Так что я очень сомневаюсь, что какие-то несколько закорючек способны обречь человека на смерть. Никто из современных людей не поверит в возможность чего-либо подобного, даже если им и удалось бы перевести этот текст. Да и потом, ведь ты тоже видел эту бумажку, держал ее в руках, так почему же она не возымела действия в данном случае?

Брайан задумчиво стиснул зубы.

— Жертвы всех этих инцидентов были объяты диким ужасом, поскольку воспринимали эти бумажки как “молитвы дьяволу”. Создается впечатление, будто что-то провоцировало их смерть. Но что именно?

— Знаешь что, Артур, давай взглянем на это как бы в перспективе. — Дороти взяла бумажку и положила ее перед собой. — Язычники верили в то, что природа представляла собой некую магическую силу. Примерно так же, как ты или я верим в принципы действия, скажем, микроволновой печи, язычники были убеждены в том, что дыхание их богини может согревать камни и что гнев обиженного божества может навлечь на человека болезни. Менталитет язычника настолько чужд разуму современного человека, что вроде бы можно было и не пытаться устанавливать связь между ними. И все же современный человек унаследовал от своих далеких предков нечто на уровне неких подсознательных ощущений, первобытных страхов. При одном лишь взгляде на это, — она чуть приподняла руку с зажатой в ней бумажкой, — язычника мог обуять безудержный страх, однако вряд ли можно ожидать подобной реакции от современного человека. — Дороти поправила очки и снова посмотрела на руны. — И все же мне это представляется до боли знакомым. Ты не хочешь пройти со мной в подвал?

Спускаясь по лестнице, она обратила внимание на то, что Брайан шагал по ступеням как-то нерешительно, словно тоже ощущал на себе гнетущую тяжесть потаенного знания. Дороти отыскала стеллаж, уставленный заплесневелыми томами по рунической мифологии, и сняла с него относительно новую книгу в мягкой обложке. Сверившись с ее библиографическим указателем, она перешла к другому фолианту, затем к третьему и наконец нашла их — точные копии тех рун, которые только что показал ей Брайан.

— Знаешь, Артур, — сказала она, сдвигая очки на самый кончик носа, — мне очень неприятно тебя огорчать, но это вовсе никакое не зловещее проклятие. — Дороти снова устремила взгляд в

книгу. — Отнюдь. Это скорее один из вариантов обычных надписей, причем довольно распространенных в то время, да-да, весьма распространенных.

Брайан взял у нее бумажку с рунами и сверил ее с иллюстрацией в книге.

— Ну, видишь? Это скорее мольба о покровительстве, имеющая целью уберечь хранителя рун от всяких напастей, она не несет никакого зловещего смысла. Да сохранят меня боги в темный час, что-то в этом роде.

— Это же совершенно невозможно! — воскликнул Брайан. — Но даже если и так, то получается, что мольба не подействовала.

— Возможно, что и подействовала.

— В смысле?

— В том смысле, что руны могут использоваться для защиты как людей, так и предметов, а потому не исключено, что они отнюдь не предназначались для покровительства всем этим твоим жертвам.

— Что ты хочешь этим сказать?

— А представь, что руны должны были охранять именно того, кто убил всех этих людей. Где ты взял эту бумажку?

— Именно эту? — Он на секунду задумался. — Мы нашли ее на полу видеомагазина Делла. Она, видимо, выпала из коробки с видеокассетой, — тихо добавил он.

— Ну что ж, в таком случае, вся эта история приобретает тревожный смысл, — проговорила Дороти. — Скорее всего, некто умудрился использовать достижения современной техники, чтобы плодить древнее зло.

— Постарайся незаметно передать мне ломик, — сказала Грэйс, опускаясь на колени перед металлической решеткой. — А то у тебя слишком подозрительный вид, когда ты так стоишь, засунув руки в карманы.

— Уверен, что живущий по соседству человек прекрасно видит, чем мы занимаемся.

Гарри извлек из кармана железный ломик и передал его своей сообщнице. У входа в соседнее здание, где находился дансинг-холл, стоял внушительного вида охранник в смокинге и африканской головной повязке. Время от времени он окидывал их равнодушным взглядом. Даже в понедельник, в половине второго ночи, и несмотря на довольно холодную погоду, Уордор-стрит казалась на удивление оживленной. Из дверей дансинг-холла вырывалась приглушенная, невнятная мешанина из отголосков бравурной музыки. Мимо сновали парочки с маслеными пакетами в руках, жевавшие что-то на ходу. Грэйс всем корпусом налегла на ломик, и тонкая цепочка, удерживавшая створки решетки, лопнула. Затем она осторожно выпрямилась и стряхнула со своего облегающего черного платья следы ржавчины.

— Давай ключи от входной двери и код сигнализации, — сказала она, протягивая руку, после чего Гарри снова полез в карман. В коробке с личными вещами Уилли, которую ему передала Бет Кливленд, лежали ключи от дверей здания “Мгновенного образа” и код сигнализации. Гарри надеялся, что за время, прошедшее после смены владельцев фирмы, замки в дверях поменять еще не успели. Проскользнув за решетчатые створки, Грэйс притворила их за собой и вставила ключ в замочную скважину.

— Давай я первым войду, — сказал Гарри. — Надо же будет сигнализацию выключить.

Едва она открыла дверь, как послышался зуммер, и замигала красная лампочка. Гарри быстро набрал на панели код, и гудение прекратилось.

— Порядок, — сказал он. — Можно идти дальше. Итак, нам нужна бухгалтерия. Только к выключателям не прикасайся.

Проникавший снаружи свет рекламных огней позволил им без труда отыскать лестницу. Миновав первый этаж, где на металлических стеллажах одна на другой стояли коробки с множительными машинами для видеофильмов, они оказались на втором этаже, где размещались кабинеты сотрудников. На дверях кабинетов были таблички с фамилиями: “ЛЭК”, “КЛИВЛЕНД” и “БАКИНГЕМ”.