Чтение онлайн

— Входите, — пригласила женщина.

М-р Кетчум вошел в вестибюль.

— Шляпу вы можете оставить здесь, — сказала женщина, указывая на вешалку, походившую на дерево, сожженное молнией. М-р Кетчум повесил шляпу на темный крючок, и его внимание привлекла большая картина у подножия лестницы. Он

уже собрался заговорить, когда женщина сказала ему:

— Сюда.

Проходя мимо, м-р Кетчум не сводил глаз с картины.

— Кто эта женщина рядом с Зэрчи?

— Его жена, — ответил шеф.

— Но ведь она…

Голос м-ра Кетчума пресекся. Но все же ему удалось произнести:

— … Это действительно жена Зэрчи?

Женщина открыла дверь и сказала:

— Подождите здесь.

Толстяк вошел. Он повернулся к шефу, собираясь сказать, но дверь захлопнулась. Он приблизился к ней, положил ладонь на ручку, бормоча:

— Послушайте…

Но ручка не поворачивалась. Сердце громко застучало в груди.

— Э… что происходит?

Стены отразили эхо его голоса. Он гляделся. Комната была пустой. Она была пустой и квадратной.

Он повернулся к двери. Губы его шевелились, но он не находил слов, которые нужно было произнести.

— Согласен, — сказал он неожиданно. — Это…

Он потряс дверную ручку.

— Согласен, это очень забавная шутка.

Господи, он сейчас сойдет с ума…

— Я на вас не в обиде…

Он повернулся на месте, сжав зубы.

Ничего не изменилось. Комната оставалась пустой, он различил монотонный звук, подобный шуму текущей воды.

— Эй, — сказал он машинально.

Затем закричал:

— Эй! Прекратите. Кем вы себя воображаете?

Ноги его слабели. Шум усиливался. М-р Кетчум провел рукой по лбу. На нем, оказывается,

выступил пот. В этой комнате было жарко.

— Согласен. Согласен, — сказал он, — шутка была хорошей, но…

Он не способен был продолжать: голос срывался в рыдания. М-р Кетчум еще немного поколебался и бросился на дверь. Рука коснулась стены, он быстро отдернул ее: стена была раскаленной.

«Что?» — спросил он себя недоверчиво.

Это невозможно. Это всего лишь шутка. Маленькая шутка, выдуманная расстроенными умами. Игра, в которую они играли: они развлекались на свой лад, пугая городского сноба…

— Согласен, — заорал он, — согласен, это смешно, очень смешно. Но теперь выпустите меня, иначе дело окончится скандалом!

Он заколотил в дверь кулаками, затем ногами. В комнате становилось все более и более жарко. В ней уже было горячо почти, как в …

М-р Кетчум окаменел.

Вопросы, которые ему задавали? Все эти люди в мешковатых одеждах. Великолепный завтрак, поданный ему. Продубленная кожа мужчин и женщин, темно-коричневая, как у дикарей. Манера, с которой они на него глядели? И женщина на картине, жена Ноэха Зэрчи… туземка с зубами, заостренными напильником? Плакат:

«СЕГОДНЯ ВЕЧЕРОМ МАНГАЛ»

М-р Кетчум завыл. Он бросился на дверь, колотя в нее руками и ногами и крича:

— Выпустите меня! Выпустите меня! ВЫПУСТИТЕ… МЕНЯ!..

Но он еще не мог поверить в то, что сейчас произойдет.

Перевод с английского: Иван Логинов