Чтение онлайн

Император достиг апогея в экстазе. Казалось, еще секунду и он расцелует Донована, как родного.

Вот змей-искуситель…

Завтрак был, как всегда великолепен, особенно фрукты в винном соусе из императорского сада. Лонни задавила в душе писк сознания о сохранении фигуры и хомячила вовсю. Где же отъедаться, как не в родном доме. К тому же, следующий месяц обещал быть знойным и силы особенно понадобятся.

Донован не прикоснулся ни к единому блюду, пил кофе чашку за чашкой и вовсе не глядел на принцессу. Император ел без аппетита. Хорошее настроение улетучивалось с каждым движением вилки. С трудом дождался момента, когда улизнула дочь, откланялись чинуши. Нервно закурил и вопросительно поглядел на главу имперской безопасности.

Донован

молча, с закрытыми глазами размешивал фруктовую патоку в очередной кофейной порции. Потом выразительно посмотрел на Императора и пригубил тягучий ароматный напиток.

— Кор, меня беспокоит переговорный процесс с деризейцами… — Главный не выдержал, и Донован внутренне ухмыльнулся.

— Не волнуйтесь, милорд. Через три дня мы отправим к ним транспортный корабль, набитый хрусталем и более верных союзников нам еще придется поискать… Кстати… Хорошо, что вы вспомнили. Я не стал отсылать вам официальный рапорт по столь щекотливому вопросу… Но ваша устная санкция необходима.

Дальнейшее изложение уничтожило Императора. Он стиснул кулаки столь сильно, что побелели костяшки. Сердце рухнуло куда-то вниз и о своем присутствии подавало сигнал барабанным боем. Воздух закончился уже давно, а вдохнуть никак не хватало сил…

— Эти ребята… Кто они… Как же, Господи…

— Десантники Конфедерации. Отличный отряд и прекрасные люди. Мы представим их к награде, посмертно… Умереть во благо родины — есть высшая честь для солдата… Надеюсь, вы, как и я, понимаете необходимость процесса. Иначе сложно было бы избежать подозрений со стороны криотов. Я вам даже больше скажу…

Донован забивал слова в крышку гроба императорской совести с особым наслаждением. Пусть этот безмозглый тютя хоть раз осознает серьезность происходящего. Дворцы, прислуга… шевелящиеся цветочки и курорты. Живет, мля, как в раю. Давай дружок, нахлебывай дерьмо вместе со мной…

— Кор… Мы совершаем преступление. Вы осознаете глубину зла, которое мы с вами причиняем собственным гражданам?! Пусть и небольшому их числу в составе патрульной роты! — Император побагровел и начал повышать голос.

Донован придвинулся к нему вплотную, приблизил лицо так близко, что император ощутил тепло дыхания.

— Слушай, Терри. — Кор сверлил словно лазером и Терри Флинн заморгал от неожиданности. — Через месяц республиканцы переведут на Деризе свой флот. Деризейцы не то, что сопротивляться не будут — большая часть еще и поддержит. Вместе с пиратской флотилией, концентрирующейся на Тортуге — это будет хороший кулак. Это значит — Южные Копи сразу нафиг. Нам придется снять Второй Звездный, Третий Галактический и Первый Гвардейский с мест постоянной дислокации. Ты следишь за мыслью? Все Восточные Галактики останутся без нашего присутствия. Ты думаешь, там не возникнет еще одна республика? Еще как, появится мгновенно. А до Клавса, например, им всего два квазипрыжка. И пойдешь ты скитаться, император хренов, вместе со своей очаровательной дочкой. Ну, на Земле перекроешься, может быть. Если тебя земляне примут после строггийской-то трагедии. Ангелочек ты мой… А как тебе другой вариант. В Восточных Галактиках все спокойно. А мы расхреначиваем два флота об республиканцев. И еще две Десантных Армии в придачу. Придется ведь и на Галлектеоне, и на Тортугу высадку делать. Так что, я еще слабенько посчитал. И у Флостерса сразу контрольный пакет в военной силе Конфедерации. Его войска в Дальней вселенной на Освоениях. А ждать его нельзя — республиканцы построят на Деризее орбитальную батарею. Придется бить сразу. А пока Флостерс сюда их приведет — они единственные в Империи и останутся. Ты кем себя видишь в таком раскладе? Грядки умеешь поливать? А доченьку твою — да хоть бы в портовый бордель взяли. Флостерс тебе не простит Серну. Ты там конкретно его попустил. Он вассал, пока у Империи не только его войска имеются…

Донован откинулся назад и скрестил на груди руки. Император дрожал мелкой

дрожью, губы тряслись, лоб покрылся испариной, а от величественной осанки не осталось и полутени.

— Нынешний расклад таков. Героические парни, патрульные Криота, доблестно гибнут, отражая нападение пиратов. Мы загружаем транспортник, потом наносим ракетный удар. Запрашиваем у криотов временную брешь в океанском защитном панцире и бьем! Типа испепеляем пиратов… Имитируем данные об уничтоженном транспортнике. Ну, не сдавался он абордажной команде… флибустьеры — люди без царя в голове. "Рейнбоу" его и расстрелял к ебеням, в назидание. По итогам — у криотцев лишнее подтверждение необходимости участия в Конфедерации. Они строят флотилию за свой счет нам в концессию для защиты орбиты. Это, значит, раз. — Донован загнул один палец демонстративным жестом. — Деризейцы вступают в Конфедерацию. Им транспортник хрусталя и за десять лет не светил. Они от счастья строят флот и блокируют республиканские посягательства на Южные Копи. Ну, хотя бы на северную их часть, что-то придется отдать, сам понимаешь… Пока Флостерс не переведет сюда войска, чтобы на паритетных началах с Герионом выбить республиканцев с Копей вообще. Они давно по этим карьерам слюнки пускают. Пусть отрабатывают. Это, значит, два… — пошел следующий палец. — Ты свои личные войска удваиваешь, не башляя ни копейки. И Император ты на следующий срок — как пить дать. Это, типа, три…

Двумя оставшимися пальцами начбез постучал друг об друга.

— Ам-ам и ты в дамках. А парням тем… по Палладиевой звезде. Тоже не самый плохой исход. Захочешь — лично их семьям денег дашь. Для успокоения, так сказать, императорской совести…

Терри Флинн уронил голову на руки. По щекам катились слезы и он не хотел, чтобы змей в человеческом обличье глумился над вполне понятной слабостью.

— Уйди, Кор… Делай, как считаешь нужным… Санкции в устной форме тебе достаточно?..

— Вполне, мистер Император. — Донован похлопал предводителя по плечу. Ладно, не плачь, родной… А как ты хотел… Тяжела она, ноша. Вдвоем несем. — Ты это… За дочкой присматривай… Такой цветочек растет…

Пьезодверь мягко затворилась. Глава Империи все сидел и сидел, не поднимая головы. Молился о прощении грешной души. И чем чаще бился в нем немой вопрос "за что мне, Господи", тем сильней давила тяжесть на плечи, сознание и совесть…

Сторр распластался за большим валуном и судорожно прикидывал варианты. И получаса не прошло, как рота покинула Этну, чтобы спешно передислоцироваться к хрустальному карьеру.

Такое было утро… Красота… Только-только вышли на построение, предвкушая марш сквозь толпу красоток…

И тут — на тебе.

Земноводный посыльный обломал весь кайф. Периметр нарушен, три спускаемых модуля появились аккурат в точке погружения. Что там с Крауцем-то?.. Попытались наладить связь через антенный буй, выстрелянный Джонсоном наружу — тишина… На основной частоте, на дополнительной… На гамма-канале… Значит — связи нет ни с орбитальным катером, ни с командным центром. И, судя по всему, ни катера нет, ни шлюпбота… Сторр украдкой перекрестился. Крауц был хороший парень, пусть океан ему будет мягкой постелью…

Криотцы натурально отморозились. До выяснения обстоятельств — никаких действий предпринимать не будут. Гады… Вполне предсказуемые пидарасы…

Рикк оглянулся на второго.

Тот лежал справа, метрах в пяти и осторожно поглядывал из-за валуна на дно гигантской воронки.

Внизу копошились фигурки, разворачивая элеваторный блок.

За хрустальком, родимые. Почти полный батальон. Опознавательных знаков нет, серо-пятнистые гермокостюмы общеэкспедиционной конструкции. Пираты?.. По периметру — четыре плазмопулемета. И плазматический миномет по центру. По-науке… Откуда у пиратов боевая выучка-то? Они же только палашами колбаситься умеют на абордажах. К сухопутной войне не приучены, им незачем. Это вам не портовая разборка…