Порог

Генри КАТТНЕР

Кэтрин Л. МУР

ПОРОГ

В уютной квартире на двенадцатом этаже небоскреба, возвышавшегося над оживленными улицами Сентрал-Парк Уэст, было спокойно. Венецианские стекла приглушали свет. На стенах висели картины, на полу лежал ковер приглушенных тонов, а в руке Хаггарда янтарно поблескивал графин с виски. Мужчина с иронией разглядывал мебель, думая, что она совершенно не подходит для черной магии.

Он налил виски Стоуну; тот минуту назад ворвался в квартиру и теперь нервно выдыхал табачный дым. Молодой адвокат наклонился вперед и принял стакан.

–

А ты не пьешь, Стив?

– Сегодня вечером нет, - ответил Хаггард с кривой улыбкой.
– Пей до дна.

Стоун повиновался, потом поставил стакан и открыл портфель, который держал на коленях. Вынув плоский прямоугольный пакет, он подал его собеседнику.

– Вот книга, которую ты искал. Хаггард, не вскрывая пакета, осторожно положил его на сервировочный столик рядом с термосом.

Странный внутренний холод исходил от Стивена Хаггарда. Он владел рекламным агентством, но его, похоже, не касались трудности, то и дело встававшие перед коллегами. Этот тридцатичетырехлетний мужчина с тонкими губами и неизменно спокойным взглядом черных глаз невозмутимо шагал по жизни. Казалось, он защищен футляром из неизвестного вещества, сочетающего свойства льда и железа.

Стоун, наоборот, так и лучился теплом и весельем. Он был высоким и сильным мужчиной, чуть моложе хозяина, и искренность была не то чтобы написана, а крупными буквами напечатана на его симпатичном лице.

– Они едва отдали мне эту книгу, даже когда я показал им твое письмо, - сказал он.

– Вот как?
– бросил Хаггард. Удобно развалившись в кресле, он наслаждался сигаретой и, казалось, совершенно расслабился.
– Этот антиквар может достать что угодно, но мне пришлось ждать несколько месяцев, пока он выполнит заказ. Спасибо, что ты ее забрал.

– Не за что.
– Стоун улыбнулся, хотя лицо его выражало беспокойство.
– Я быстро обернулся, правда?

– Я долго ждал эту книгу. А нужно было достать...

– Хаггард заколебался и повернул голову в сторону термоса.
– ... еще кое-что.
– Он встал, словно желая предупредить новые вопросы, и сказал: Посмотрю, готова ли Джин. Она готова часами вертеться перед зеркалом.

– Как и все женщины.
– широко улыбнулся Стоун.

– Я должен поблагодарить тебя, что ты разрешаешь мне выйти с ней сегодня вечером.

– Я буду занят...
– Стоун не услышал окончания фразы, потому что Хаггард исчез за дверью. Вернувшись, хозяин увидел, что гость развернул пакет и разглядывает переплетенный в кожу том.

– Любопытство - первый шаг по дороге в ад, - заметил он.
– Я приготовлю тебе выпить, пока ты будешь читать.

Стоун смущенно отложил книгу.

– Извини. Это все от любопытства. Ты говорил, что это эссе о магии.

– Верно, но ты не знаешь латыни, Расс. Джин сказала, что скоро будет готова, так что мы можем еще выпить виски с содовой.
– Напиток в бокале вспенился и опал. Хаггард взял книгу и сел напротив гостя, небрежно листая страницы.
– Если хочешь, я немного почитаю тебе. На шмуцтитуле есть предупреждение: "Только люди с чистым сердцем и... fortis - сильным характером могут читать эту книгу, и пусть никто не отваживается

испытывать..." Ну, и так далее. Если ты занимаешься черной магией, Ваал с Вельзевулом могут утащить тебя в ад.

– Ты хочешь попробовать?
– спросил Стоун. Хаггард не ответил. Вытянув вперед руку, он внимательно разглядывал ее. Рука не дрожала.

– В чем дело? Увидел маленьких зеленых человечков? Болтовня о чарах, бывает, сводит людей с ума...
– Адвокат замялся, покраснел, потом широко улыбнулся и сказал: - Ох, уж это мое врожденное чувство такта.

Оба рассмеялись, и Стоун продолжил:

– Разумеется, я не имел в виду тебя. Я вспомнил одяого типа, с которым когда-то работал. Он спятил после того, как угробил все свои деньги на гадалок и шарлатанов. Все время кричал об адских огнях и демонах, которые вот-вот должны за ним прийти. Хаггард внезапно заинтересовался:

– Что это был за тип? Я хочу знать, был ли он интеллигентен?

– Да, поначалу. Только очень нервный...
– Нервы! Нервы это эмоции, а эмоции это...

– Что?

– О, это я так. Значит, он боялся демонов?
– Губы Хаггарда скривились в презрительной улыбке.

Стоун допил виски. В таком состоянии его всегда тянуло поболтать.

– Ну да, у него что-то сдвинулось в голове. Но это было вскоре после того, как судили ведьм недалеко от Нью-Йорка. Люди всегда боялись демонов.

– Верно.
– Хаггард рассмеялся.
– Глупцы и невротики!

Стоун встал, прошелся по комнате и взял магическую книгу. Быстро ее пролистав, он сказал:

– Здесь есть одна иллюстрация... Ее хватит, чтобы испугать любого, верящего в демонов, пусть даже их и нет. Рисунок изображал страшную голову с короной на ма кушке, которую поддерживали когтистые лапы со многими суставами. Подпись гласила "Асмодей".

Хаггард с улыбкой захлопнул книгу.

– Ты не прав, Расс. Даже если бы Асмодей существовал, разумному человеку нет причин его бояться. Подумай сам, какими средствами располагает демон? Стоун поспешно налил себе виски и ответил:

– Ну, всеми видами колдовства. Он может просто махнуть хвостом, и ты мигом окажешься в аду, разве не так?

– Колдовская сила, - кивнул Хаггард.
– Если ты перестанешь пользоваться рукой, что с нею станет?

– Она атрофируется.

– Вот именно. Согласно легендам, демоны владели колдовской силой, но никто и никогда не говорил, что они были умны. Зачем им было развивать свои мозги? Ведь они могли выполнить любое свое желание, просто махнув хвостом и пожелав, чтобы оно сбылось.
– Хаггард широко улыбнулся.

– Гориллу тоже не назовешь умной, но бороться с ней бесполезно.

– Можно воспользоваться револьвером, - резонно

возразил хозяин.
– У демонов есть только колдовская сила, а у нас наш разум, наука и психология. Если бы

Фауст учился в Гарварде, он завязал бы узлом хвост Мефистофеля.

– Я закончил Йель, - буркнул Стоун и встал, когда

Джин Хаггард вошла в комнату. Она была стройной прелестной блондинкой, а в вечернем платье и шали выглядела просто ошеломляюще. Когда Хаггард взглянул на свою жену, глаза его на