Планета исполинов

Планета исполинов

<p align="center">

<p align="center">

Пролог

На брифинге Ученого совета в Центре подготовки космонавтов было непреложно решено: отправить экспедицию к Омеге — бело-голубой звезде, причисленной к созвездию Кита, — в соответствии с планом действий. Возможность посыла звездолета с многочисленной командой на борту в далекую область Галактики обеспечилась трудом специалистов. Она же указала на внедрение значительных научных достижений. Об этом кратко рассказал председатель Ученого совета представителям средств информации, собравшимся в зале заседаний. В заключение он заявил:

—

Космический крейсер «Атлант» и экипаж корабля уже в полной мере подготовлены к долгому и трудному полету. Отправкой экспедиции займется организационный комитет. По предварительным данным, старт звездолета ожидается через четыре дня.

Заявление привело в восторг сторонников космических полетов. Его ожидали с нетерпением уже восемнадцать лет. С того памятного дня, когда астрономы обнаружили у вышеупомянутой звезды сложную планетную систему, где вероятно появилась жизнь. Открытие достойно оценили правительства богатых государств и подписали соглашение о выделении средств на подготовку экспедиции к дальнему полету в космос. Деньги поступили на счета Центра подготовки космонавтов.

По заданию Ученого совета конструкторы срочно разработали перспективный базовый проект космического крейсера «Атлант». Затем первоначальную конструкцию стали всесторонне обсуждать: одаренные студенты и ученые, инженеры, рабочие и техники и просто любознательные люди — сторонники полезной новизны. В Ученый совет посыпались предложения, наиболее ценные из них были учтены в проекте.

После утверждения проекта к делу приступили технари и заработали станки с числовым программным управлением. На финишном этапе создания огромного чудо-корабля с небывало высокими параметрами стали подбирать команду из самых известных космонавтов. Этим скрупулезно занималась компетентная и строгая комиссия, которая проделала огромную работу: на каждую должность в экипаже притязала сотня кандидатов, обладающих множеством профессий. Самые достойные из них стали посланцами Земли.

Центр подготовки космонавтов, вместе с оснащенным космодромом, навсегда разместились на Луне после создания на ней умеренно плотной атмосферы. И облик Селены изменился. За небольшие сроки люди построили дороги, мосты через горные ущелья, емкие водохранилища и разветвленную сеть туннелей. В этих подземных коридорах были проложены трубы с очень большим диаметром. По ним на затененную сторону Луны постоянно поступал излишне нагревшийся воздух. Туда же подавалась превращенная в электричество энергия от множества гелиостанций. Но, несмотря на повседневные работы, чистота окружающей среды находилась в идеальном состоянии. В первозданной прозрачной атмосфере не концентрировался смог, не виделись серые клубы — летучие продукты горения над безнадзорной трубой и даже рассеянная дымка от одиночного костра. Но вместе с этим предприятия Селены с замкнутым циклом производства, спрятавшись в ее недрах, выпускали первоклассную продукцию. На поверхности Луны колонисты возводили города, строили дворцы и санатории, разбивали сады и цветники. На плантациях всюду применялись передовая агротехника и искусственная почва.

Космодром разместился на плато в окружении зеленых насаждений. Растения, доставленные сюда из экзотических местностей Земли, не дарили изысканных плодов, но обильно выделяли кислород и надежно очищали атмосферу. Полезные деревья и кустарники были удивительно красивы и радовали взоры космонавтов, собравшихся покинуть Землю. Экспедиции к другим мирам направлялись еще редко, потому перед убытием «Атланта» сошлось великое множество людей. Они запрудили площадь перед Центром подготовки космонавтов. По традиции, в зале заседаний ведущего учреждения отрасли состоялась пресс-конференция. Докладчик досконально рассказал о грандиозных планах экспедиции и массивной ослепительной звезде, более горячей, чем Солнце, к которой устремятся космонавты. Затем был представлен экипаж — сто шестьдесят человек — и назначен начальник экспедиции. Им стал знаменитый космонавт, уже бывавший в нескольких мирах, доктор технических наук академик Крылов

Георгий Александрович. Сообщение об этом назначении встретили долгими овациями. В завершении пресс-конференции космонавты построились в колонну и направились к стартовой площадке космодрома. Расставшись навсегда с родными и знакомыми, они с достоинством взошли на борт и заняли рабочие места.

После сигнала отправления заработал разгонный блок, который вывел корабль на орбиту и на огромных парашютах вновь опустился на Луну. По команде электронного мозга у «Атланта» одновременно включились шесть планетарных двигателей. Им вменялось вывести корабль за пределы системы астероидов между Марсом и Юпитером...

Когда «Атлант» растворился в вышине, скопления людей переместились к гигантским обзорным экранам. Звездолет, набирающий скорость, виделся с отдаленного искусственного спутника пока еще отчетливо и за счет телескопических приборов казался необычно близким. Но постоянно удаляясь, силуэт «Атланта» уменьшался и превратился в крошечное пятнышко. Потом он сверкнул, словно искра, и исчез в хороводе звезд.

<p align="center">

<p align="center">

Глава 1

С момента старта промелькнул квартал. Уже растаял в отдалении Плутон, а диск животворного светила превратился в мелкую бусину желтоватого цвета. С дистанции десятка миллиардов километров Солнце едва отличалось от массивных соседних звезд незавидной теперь яркостью. Скорость звездолета возрастала и стала приближаться

к световой. Вместе с тем в салоне корабля неуклонно замедлялось время. По бортовому хронометру продолжительность полета к цели и обратно укладывалась в три года. Но к великому горю людей на оставленной ими Земле пронесутся несколько веков. Ужасный парадокс времени будет вечно довлеть над космонавтами. Но, несмотря на драматизм, люди когда-нибудь изучат свою гигантскую Галактику.

Конструкторы смогли предусмотреть, что даже в экстремальном положении космонавты будут в безопасности. Километровый корпус звездолета был покрыт бронированными плитами, так же, как рыба чешуей. Множество запасных плит хранилось в трюме корабля. Броня была необходима. Столкнувшись где-нибудь в пространстве с маленькой частицей вещества массой один грамм, звездолет неизбежно потеряет при субсветовой скорости целый килограмм массы. Встретиться может и булыжник — осколок бродяги-астероида, — и даже ядро кометы. Правда, габаритные тела представляли меньшую опасность, их нетрудно было обнаружить и уничтожить лазерными пушками.

В соответствии с проектом звездолета, во внутрь основного корпуса остроумно вставили запасный с невиданными прежде свойствами. При пробое борта корабля от удара космического тела он за тысячные доли секунды плотно закрывал брешь. Был найден еще один ресурс, пресекающий утечку воздуха из салона звездолета: его дополнительный корпус изнутри всюду покрыли большими шестигранными ячеями, которые герметично закрывались и служили для хранения вещей, тяжелых скафандров космонавтов.

Космонавты почти все запасы продовольствия в консервированном виде получили на Луне перед отправкой экспедиции в полет, а отменные свежие продукты им бесперебойно поставлял полноценный ботанический отсек.

В нем за упрочненными стеклами, на особой искусственной почве взращивались овощи и ягоды. По соседству в гидропонных баках культивировалась водоросль хлорелла

с высоким содержанием белков, жиров и углеводов. Из нее биороботы готовили здоровую и вкусную еду. Был в ботаническом отсеке и дендрарий — всеми любимый мини-сад с низкими полезными растениями. Он поставлял космонавтам особенно ценные плоды, необходимый кислород