Чтение онлайн

— Командор? — спросила я громко куда-то внутрь кабинета, но ответа не последовало. Стоять у закрытых дверей было глупо, ведь он сам вызывал, но и разгуливать по чужому рабочему пространству не хотелось. Я решила, что присесть в кресло около столика право имею — зона отдыха как никак. Руки сами потянулись к горячей высокой чашке, не пить, нет, а просто вдохнуть запах чая. Настоящий земной напиток, выросший в почве экооранжерей. Неимоверно дорогой, дороже любого металла. Марсиане говорили, что земной чай не удалось воссоздать ни в Солнечной системе, ни на Гетерии, что была так похожа на нашу первопланету.

— Разрешаю выпить, — хмыкнули

за спиной, и я замерла, словно замороженная под струей жидкого азота.

Вархаммер прошел вперед и наконец-то уселся за свой стол. Включил рабочий интерфейс и принялся читать доклады, что сыпались на внутренний номер командора.

— Пейте-пейте, капитан Арве. Вы заслужили.

Меня передернуло.

— Позвольте спросить, чем я смогла заслужить такой подарок?

Эрик Вархаммер глянул на меня исподлобья и снова ухмыльнулся. Ядовитые интонации в своем голосе замаскировать не удалось.

— Вы наладили ксеноконтакт с закрытой планетарной системой в созвездии Водолея. Это стоит не только чая, но и медали, капитан.

— Я ничего не налаживала. Меня похитили, а потом я… осталась.

— Подозрительная заминка, Элия Арве. Нет, конечно, если вы против налаживания «ксеноконтактов», то я могу отдать вас под трибунал, признать перебежчицой, угрозой Союзу и акварианской шпионкой. Или… — Молоток посмотрел, придавливая тяжелым взглядом, — вы вернетесь домой с почетом.

Я сжала челюсть, чтобы промолчать и не кинуть в ответ, где я видела этот почет. Но командор говорил прямо, и этим он так разительно отличался от всех тех проверяющих чинуш с Земли, что невольно подкупал.

— Но я вас все равно направлю к квестору Раскову для порядка. Генетический контроль, сами понимаете, — договорил командор и выразительно кивнул на чашку с чаем. — Пейте же, Элия. Остывший чай совершенно невкусный.

Я кивнула и взяла вытянутую чашку, обвила ее пальцами, поднесла к лицу, отгораживаясь от сверлящего меня взглядом Молотка и сделала первый в своей жизни глоток чая. Во рту загорчило, растеклось горячей волной, ухнуло в желудок, ударяя сразу по всем рецепторам. Мягкий и одновременно пряный вкус, обволакивающий аромат с острыми крапинками неизвестных мне трав. Напиток дурманил по-настоящему. И только такой избалованный человек как Вархаммер мог сказать, что остывший чай невкусный. Я допивала его холодным и ловила новые оттенки, новые ощущения на языке.

«А кто-то пьет этот невероятный отвар каждый день», — подумала и сразу отогнала эту мысль. В голове сразу появилась вторая, не менее правдивой: — «Кто-то живет на Земле и не понимает проблем колонистов».

Как Эрик Вархаммер.

Я посмотрела на него, ожидая дальнейших распоряжений, но он смотрел на меня задумчиво, изучая до хмурой складки между бровей, до сжатых в кулаки рук.

— Мой порядковый номер — сектор Z — 10234777, если считаете, что я не понимаю ваших проблем, Элия Арве.

Я ошарашено распахнула глаза. Z — самый неблагополучный корпус в приюте Сферы, 10 — последнее отделение, 23 — уровень социальной адаптивности, тоже самый низкий, 4777 — порядковый номер.

— Не может быть…

— Что я с Астероидов? Отчего же?! Или это только ваша прерогатива строить из себя мученицу? — насмешливо спросил один из самых известных военных управленцев в Земном Союзе. — Я родился на грузовом шаттле, у беженки-землянки, поэтому мое тело выдерживает гравитацию Земли. Дальше очень скудный набор впечатлений: выжил в приюте, выжил в

ледяных шахтах, выжил в марсианской армии, выжил в союзной армии, выживаю на посту заместителя трибуна.

В голове не укладывалось, что сам Эрик Вархаммер бывший астероидянин.

— Но вы так жестко пресекаете любой конфликт в нашем секторе, будто забыли, как прессуют нас марсиане.

— А вы хотите жить не под прессом, а сдохнуть в ненужном конфликте? — вздернул он иронично бровь. — Вы понимаете, что столкновение между вами будет походить на забой скота. У марсиан оснащение отрядов почти сравнялось с земным, а у вас из оружия — буровые зонды и «пауки». Будете к ним гранаты цеплять, слепленные на коленке в складских ангарах? Я просто не хочу, что бы вас распылили как мусор.

— Тогда дайте нормальное социальное положение! — громко ответила в сердцах. — Земной Союз считает нас мусором, что уж до Марса! «Остывший чай совершенно невкусный», — передразнила я командора, забываясь о своем положении. — Быстро вы адаптировались к хорошей жизни.

— Элия, — примирительно позвал меня Вархаммер и сложил ладони лодочкой. — Неужели вы до сих пор не поняли? Вы и есть этот шанс для Астероидов. Теперь, когда налажен контакт с рунитами, вы можете выдвигать требования Союзу, как титульный представитель межрасовой дружбы. Льготные квоты, соцобеспечение, расширение зон выработки, а следовательно сфер влияния — все это Земной Союз легко отдаст астероидянам за возможность контакта. Уж слишком ценны рунитские знания в сфере генетики.

Я погрузилась в глубокую задумчивость. Значит, вот как видел всю эту ситуацию Молоток. Совершенно рационально и слишком заманчиво, чтобы я не признала изящный, умный расчет. Отрицать было бесполезно — мое знакомство с Рю могло спасти все Астероиды от вымирания и нищеты. Могло улучшить жизни многих шахтеров, могло изменить все. Все боги Земли, разве я могла себе представить это тогда, когда собиралась умереть в собственном скафандре?!

Настоящая судьбоносная встреча.

Но сомнения меня гложили, точили мозг своими маленькими напильниками неверия. С трудом верилось, что Земля пойдет на такие щедроты, а не заставит силой. Перед внутренним взором возникло лицо Рю, и страшная паника накрыла меня. Земной Союз… Земной Союз может давить на моего Обскура, как давило на представителей созвездия Змееносца, но те имели козырь — развитые технологии, а акварианцы были выше нас не на голову.

— Если я соглашусь на ваш план, то что будет с рунитами?

— Они станут дружественной системой для Союза.

— Вы так уверены в этом исходе?

Вархаммер улыбнулся по-отечески, излишне ласково и сказал:

— Я уверен в том, что ты захочешь убедить своего друга в таком исходе.

Вот оно! Очень практично свалить на мои плечи такую ношу, как мир или война с другой цивилизацией. Убедить…

— А если откажусь, то вы меня в тюрьме на Юпитере сгноите?

— Капитан, вы сами прекрасно понимаете последствия отказа сотрудничать. Вархаммер встал и заложил руки за спину, будто на старых фотографиях первых командоров военных крейсеров, что отправлялись к далеким звездам ради выживания всего человечества. Стена за его спиной потемнела, а потом загорелась, ударила в глаза ярким светом ближайшей звезды, ослепила, заставив сощуриться, и в этом потоке стояла темная фигура Эрика Вархаммера — главного карателя Земного Союза, а бездушный космос, словно королевская порфира, окутывал его мощное тело.