Первая ступень

ISBN 978-5-4483-0557-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

– Пора начинать.

Белая птица с пламенеющими крыльями спорхнула с ветви бесконечного дерева и опустилась на зеркально-гладкую воду. Озеро всколыхнулось, распустилось чёрными волнами. В густой ночной воздух поднялся туман. Закрыл озеро, проглотил берег, жадно потянулся к деревьям. Только белая птица мерцающей искрой горела

посреди мглы.

– Софал, хватит. Иди уже сюда.

Голос разносился по лесу, словно удары огромного колокола, который вознамерился притвориться маленьким хрустальным колокольчиком. В нежном переливистом кличе скрывалась невероятная мощь.

– Время пришло, – птица забила сияющими крыльями, разгоняя туман волнами ослепительного света.

Из тумана соткался человеческий силуэт, облёкся плотью, как старым плащом. Невысокий мужчина с горячими карими глазами, короткими жёсткими волосами и впечатляющей линией челюсти стал на воду, будто она была льдом. Мгла тут же потянулась к Софалу, охватила его тело – и стала его одеянием. Туман рассеялся. В озёрной воде снова замерцали отражения звёзд.

– Они пробудились? – голос Софала напоминал рёв электрогитары.

– Ещё нет, – коротко ответила птица. – Но разве ты не слушал утренний шёпот звёзд? Не понял, о чём они говорят? Пора начинать.

Софал обвёл задумчивым взглядом озеро, мощные стволы деревьев, уходящие бесконечно вверх, густое ночное небо с мириадами искр.

– Ты же знаешь, в моей части Вселенной звёзды тише, – сказал он с укоризной. – Но я верю тебе. Отправишься туда сама?

Птица легко взлетела и закружила над ним в причудливом вальсе.

– Сделаем это вместе. Уверена, они будут сопротивляться. Я давно наблюдала за ними.

– Сопротивляться своей судьбе? – недоверчиво переспросил Софал. – Зачем?

Смех разлетелся по лесу сотнями серебряных колокольчиков.

– Они же ничего не помнят! Что Духу Космоса очевидно, для человека неприемлемо. Если бы ты чаще заглядывал на Первую ступень…

– Ты же знаешь, я не люблю там бывать, – нахмурился мужчина. – Проклятый мир! Последние шестьдесят всеэр там невыносимо находиться!

– Я знаю, – в голосе птицы пела грусть. – Но мы всё ещё за него в ответе.

Туман вокруг тела Софала всколыхнулся тёмными клубами.

– Вперёд.

Изабелла не любила просыпаться. Возвращение в мир давалось с трудом; вероятнее всего, потому, что вовсе не хотелось туда возвращаться. Зачем? Ведь там не ждёт ничего, к чему хотелось бы вернуться. Что хорошего в том, чтобы проснуться в поту, с неистово бьющимся сердцем, гудящей от напряжения головой и чудовищной усталостью?

Тело болело, будто она провела ночь не в относительно удобной кровати, а на жёстком полу. Неприятный холодок пробежал по коже. Такое ощущение, будто Изабелла и в самом деле лежит на полу…

Девушка

открыла глаза. Взгляд рассеянно скользнул вверх, на высокий мрачный потолок, казавшийся бесконечно далёким. Это ничуть не напоминало крохотную комнату в общежитии, где она ютилась последние полгода. Хотела откинуть одеяло и встать, но обнаружила, что никакого одеяла нет. Изабелла лежала на серой каменной плите. Джинсы и майка не могли защитить от сырости и холода, и девушка тут же вскочила и огляделась. Увиденное повергло её в шок.

Вокруг возвышались испещрённые иероглифами стены. Пахло сыростью и немного костром. Помещение в форме вытянутого прямоугольника казалось довольно просторным, но это не добавляло ему уюта. Скудное освещение не могло выхватить зыбкую мглу из углов. В противоположном конце зала виднелась огромная чёрная дверь, по обе стороны от которой горели четыре факела. Рядом стояли три девушки и молча разглядывали дверь.

Изабелла сделала несколько шагов к ним. Вакуум в голове мог соперничать с межзвёздной пустотой.

– Что за фигня? – хрипло спросила Изабелла.

Одна из незнакомок, загорелая шатенка в белом платье, испуганно отшагнулась. Остальные: высокая рыжеволосая девушка спортивного телосложения и маленькая хрупкая блондинка – как по команде повернули головы.

– One more[i], – нервно сказала блондинка.

– Опа… – пробормотала Изабелла. К счастью, она хорошо училась и могла поддержать разговор на английском.

– Кто вы такие? Где мы? – спросила она на том же языке. Страх в душе обернулся вызовом в голосе.

– Виолетта, – с чувством собственного достоинства ответила блондинка.

– Эвелин, – пробормотала рыжеволосая.

– Я Лили, – робкая шатенка в белом платье пронзила Изабеллу взглядом глубоких, словно Марианская впадина, синих глаз.

– Безусловно, полезная информация, – проворчала девушка. – Меня зовут Изабелла, если вам интересно знать.

– Не особо, – обронила Виолетта, вновь оборачиваясь к двери. – Что мне действительно интересно знать, так это как выбраться отсюда. Ты случайно не в курсе? – она стрельнула глазками из-за плеча. По тону голоса чувствовалось, что Виолетта на это не рассчитывает.

– Я даже не знаю, откуда – отсюда. Что вы там высматриваете?

Виолетта, не удостоив девушку ответом, зашарила руками по чёрному камню.

– Хотим открыть эту дверь, – объяснила Эвелин. – Но у неё нет ни ручки, ни замка, ничего!

Изабелла бесцеремонно протолкнулась сквозь Эвелин и Лили и подошла к двери.

– Дай посмотреть!

Виолетта смерила её взглядом.

– Мы тут уже всё изучили. Четыре фигуры в углах – единственные выступающие части. Но они не нажимаются. Остальное – просто непонятные египетские узоры. Какие-то глаза, птицы. Ничего интересного. Думаешь, сможешь найти что-то новое?