Чтение онлайн

Зал аудиенций оказался большой овальной комнатой с высокой крышей в форме купола. Весь пол и большая часть мелкобугристого рельефа стен и потолка были сплошь покрыты мягким зелёно-бурым ковром из зарослей модифицированного гибридного организма, основными компонентами которого являлись мох и лишайник. Такой способ благоустройства территории являлся довольно распространённым в городе биологов, и одним из его положительных качеств было то, что он позволял избирательно приглушать дневное свечение поверхности стен и тем самым создавать приятный полумрак. Центральную часть зала занимал широкий круглый пьедестал высотой примерно в два человеческих роста из цельного материала,

схожего по своему внешнему виду с отполированным до блеска рогом конебыка. По всей его окружности через равные промежутки были сделаны небольшие углубления, и бригадир предположил, что это своего рода ступеньки, при помощи которых любой биолог, используя когти на своих шести конечностях, мог бы легко взобраться наверх. Обыкновенному человеку с нормальным, стандартным, телосложением или же генномодифицированному по другому принципу, чем хозяева поселения, совершить это было бы не под силу.

Пьедестал охраняло кольцо из десяти солдат. Стражники замерли в статичном положении, и их похожие друг на друга лица были абсолютно бесстрастными. В первые дни знакомства с Колонией и её жителями Ремару, как впрочем и всем членам его отряда, было довольно трудно различать биологов, ведь те даже не носили одежды. Если с определением принадлежности к какой-нибудь касте явных проблем обычно не возникало — в особенности это касалось солдат с их внушительными роговыми пластинами и шипами, — то с распознаванием отдельных индивидуумов имелись изрядные сложности: поначалу чужеземцам казалось, будто у всех биологов практически идентичные физиономии, чему в немалой степени способствовало наличие у них хитиновых щитков на лбу и щеках, а также полное отсутствие волос и бровей (хотя для самих полицейских в таком облике не было ничего удивительного, поскольку сами они обладали аналогичными признаками). Кроме того, форма и размер ушей, носа и подбородка были абсолютно одинаковыми у всех представителей данного народа. Лишь спустя некоторое время бригадир и его люди понемногу привыкли к внешности местных обитателей, и им уже удавалось отличать того или иного шестиногого от его сородича из общей для них двоих касты...

Ремар сделал несколько шагов по упругому ковру из гибридного мха и остановился перед солдатами, застывшими вокруг высокой платформы. Стражники напоминали безмолвные статуи — они стояли совершенно неподвижно и никак не реагировали на его приближение, а он между тем окинул зал озабоченным взглядом, задаваясь вопросом, когда же, собственно, соизволит появиться правитель биологов, чтобы выслушать его послание. Так, в бездействии и тишине, прошло несколько минут, а потом откуда-то сбоку внезапно прозвучали слова, заставившие полицейского вздрогнуть от неожиданности и развернуться в том направлении:

— Приветствую тебя, гвардеец! Надеюсь, ты по достоинству оценил наше гостеприимство.

Бригадир с изумлением взирал, как участок мха на стене вдруг пришёл в движение, словно ожил, и отделился от поверхности, встав сначала на две ноги, а затем опустившись на все шесть. Зелёный цвет тела мгновенно сменился на серый, а текстура лишайника преобразовалась в хитин и явила взгляду ошеломлённого наблюдателя свою истинную сущность, прятавшуюся до этого момента за завесой искусной маскировки. Биолог отошёл от стены и не спеша направился к пьедесталу. Солдаты, превосходившие его по величине в полтора раза, расступились перед ним, и он, опираясь ногами на мелкие впадины на поверхности вертикальной стены сооружения, ловко вскарабкался на верхнюю площадку. Там шестиногий человек развернулся лицом к посланнику Гвардии и самодовольно усмехнулся,

видя его замешательство.

— Ты удивлён? — спросил он со своего возвышения. — Я избранный вождь нашего великого семейства. Можешь говорить открыто, здесь тебе ничто не угрожает.

— Добрый день, уважаемый правитель Ививбол! Я рад нашей встрече и считаю честью для себя, что мне предоставлена возможность говорить с тобой от имени штаба Гвардии Ковчега. По поводу твоего вопроса могу сказать следующее: да, меня несказанно поразило активное изменение окраски тела, свидетелем которого я стал пару минут назад. Я знал, что у биологов много талантов и видел уже много удивительного в Колонии, но не подразумевал, что у вас есть в запасе подобные сюрпризы, — произнёс Ремар.

— Напрасно ты нас недооцениваешь, — улыбнулся вождь. — Но могу тебя успокоить, произвольная мимикрия является нашей новейшей разработкой и была пока внедрена в генетический код только узкой группы специалистов из касты генных инженеров-эволюционистов, из какой традиционно избираются вожди и высшие военачальники.

— Наверняка вы обладаете ещё многими другими невероятными способностями. Ваш народ воистину велик и могуч!

— Не скрою, мне приятна твоя лесть, хотя я отлично понимаю её истинную цель.

— В моих словах нет ложного восхищения, так как мне нечего скрывать от тебя, Ививбол. Я действительно сильно впечатлён научными знаниями твоего племени и его боевой мощью.

— Охотно верю тебе, ведь наши предки когда-то очень давно помогли пращурам полицейских. Твой внешний вид — результат их работы. Уже тогда мы знали, что будущее за хитином. Ваши правители в своё время отказались от полного покрытия тела этим превосходным материалом, и это было большой ошибкой. В отличие от вас, мы сделали правильный выбор, тем не менее это вовсе не означает, что биологи навсегда останутся такими. Это далеко не первая и уж точно не последняя наша модификация...

— Нисколько не сомневаюсь в мудрости ваших учёных, но у каждого общества собственный путь. Так распорядилась судьба. Мы благодарны вам за эту услугу, однако позволю себе заметить, что она не являлась подарком. Мои сородичи отплатили за неё военной помощью.

— Согласен с тобой. Тогда была большая кровопролитная война и техники объединились с Научным Отделом, чтобы захватить наши земли. Благодаря вашим храбрым воинам, мы смогли дать агрессорам достойный отпор. Много сотен лет прошло с тех пор...

— Время циклично, — многозначительно промолвил бригадир, решив, что настал благоприятный момент для того, чтобы напомнить Ививболу о цели своего визита. — Сейчас всем нам снова угрожает опасность и на этот раз намного более страшная.

— Мне известно, что Полицейский Корпус значительно пострадал от вторжения разумных машин. Биологи приняли заблаговременные меры и избежали такой незавидной участи. Мы уже несколько веков живём на Новых Землях и стараемся не вмешиваться в дела других племён.

— Гвардейцы уважают ваше решение, но это всего лишь отсрочка неизбежного столкновения с врагом. Мои соплеменники совершили похожую ошибку в надежде, что беда обойдёт их стороной. Они заперлись в Крепости, полагая, что она способна выдержать натиск противника. В итоге её сокрушили в первые же секунды нападения, и большинство полицейских погибло. Таким вот трагическим образом прекратил своё существование некогда великий народ...

— Всё-таки у нас совершенно иная ситуация, — возразил Ививбол. — Машины не имеют возможности проникнуть на Новые Земли, а их рабы-гибриды пока ещё не представляют особой угрозы для нашей армии.