Чтение онлайн

— Не знаю. Возможно — вымысел. Но то, что Призрачные Волхвы существуют — правда.

— Странно. В легенде не говорилось, что братья были жестоки и кровожадны. Напротив, они были щедры и благочестивы. Почему же Волхвы убивают людей?

— Говорят, они разочаровались в людях и теперь никого не пускают на свою землю. А кто осмеливается перейти границу, жестоко наказывают. Редко кому удается выбраться из гиблых мест.

— Но все равно удается?

— Да, но цена выкупа слишком велика.

— И что же Волхвы требуют в обмен за жизнь?

— Десять жизней. Волхвам

не нужно золото и меха. Им нужны души человеческие. Считается, что если человек ступил на землю Волхвов, то его душа ему уже не принадлежит. Если человек не выкупит душу, страшная и мучительная смерть найдет его везде в короткий срок.

— Зачем ты шел за мной, зная, что тебя ждет впереди?

— Я не думал, что тебя прельстит гиблое место. Из трех направлений ты выбрала самое опасное, — с иронией улыбнулся он. — Ну, а если серьезно — я уже говорил, что у меня не было выбора. Вернее — я выбрал тебя.

— Да, тяжелый случай, нечего сказать. Чем откупаться будем?

— Это Волхвам решать, — удрученно ответил Ястреб. — Давай поговорим о другом. Что-то совсем муторно становится. Расскажи мне лучше о себе. И кстати, ты так и не назвала своего имени.

— Я ничего не помню. Только долгие годы, проведенные в странствиях. Чутье мне подсказывало, что нужно идти, и я шла. Но в этих лесах меня что-то удерживало.

— Как же так? Ты не помнишь родителей и своего детства?

— Да, это так, — закусила я губу. Почему-то сейчас мне самой себя стало жаль.

— Интересно, кто же ты и откуда пришла? Но ты не просто человек. Ты особенная.

— Такая же, как и ты, — вспрыснула я. Мне стали обидны его слова.

— Нет, и я знаю, о чем говорю. Ты видела свое отражение?

— Много раз и ничего в нем необычного нет. То, что говорил купчик — ничего не значит. Как он может утверждать, что у меня образ Богини? Он что видел Богов? — продолжала я говорить на повышенном тоне, не скрывая своего раздражения.

— Нет, я не это имел в виду. Ты видела свое отражение не при лучах солнца? Жаль, что у меня нет зеркала. В темноте при попадании света от костра твое лицо сияет. Оно переливается так, словно усыпано пылью алмазов.

— Ты это слышал? — шепотом спросила я.

— Нет, — в тон мне ответил Ястреб и стал оборачиваться, достав из ножен длинный клинок.

Я не только слышала странный шелест, но и видела движущиеся тени. Кто приближался, я пока не смогла определить, но их явно было больше двенадцати.

Да, это были тени. По-другому их назвать не получалось: прозрачные, слегка расплывчатые силуэты людей, словно сотканные из тумана. Вот только глаза их светились желтоватым цветом, как у зверя. И их было очень много. Они выплывали из леса, почти не касаясь земли, и останавливались на определенном расстоянии, образуя полукруг. Если бы не река, тени бы нас окружили.

— Почему они не подходят ближе? Что их удерживает? — спросила я у Ястреба, но ответа не получила.

Я внимательно вглядывалась в светящиеся глаза, желая вникнуть в суть происходящего.

Вдруг повеяло обжигающим холодом. Пламя костра дернулось, затем стало трепыхаться, словно искало место, чтобы

спрятаться.

Тени изменили положение. Мне показалось, что они склонились перед нами. Но я ошиблась. Они склонились перед повелителями и это были огромные светящиеся силуэты двенадцати призраков.

«Так вот какие Призрачные Волхвы. И вправду жутковатые».

Я все внимание уделила им. Тени меня больше не интересовали.

Волхвы двигались по воздуху, и их туманные плащи развевались по ветру. Лиц видно не было, лишь низко опущенные капюшоны. Они пролетели несколько раз вокруг нас, стараясь затушить огонь. Я придвинулась к костру, схватила хворостину и стала поправлять угли, сбивая их в кучу. Огонь сопротивлялся силе Волхвов, но у него не хватало мощи. Я выбрала тонкого хвороста и аккуратно разложила на дрожащее пламя, затем усиленно стала раздувать до тех пор, пока у меня не закружилась голова. Жар усилился. Я продолжала, не спеша подкидывать хворост, чтобы дать силу пламени. У меня получилось. Теперь костер вновь полыхал, разбрасывая искры.

Но вдруг Волхвы остановись и один из силуэтов медленно поплыл к Ястребу. Только теперь я посмотрела на охотника. Он сидел, уткнувшись в колени головой, обхватив ее руками. Сильно дрожал и издавал какие-то звуки. Что он говорил, было не разобрать, но я поняла, что охотник за себя постоять не сможет.

Немедля, я вскочила, схватила горящую корягу, кинулась к Ястребу и загородила его собой. Усердно размахивая корягой, от которой летели искры и изредка вспыхивал маленький огонек, я надеялась преградить путь призраку. Волхв остановился, видимо изучал меня, затем громко рассмеявшись, дунул на мое «оружие». Коряга превратилась в обугленную головешку. Я посмотрела на не нужный более предмет, откинула, вытащила нож и теперь рассекала им воздух. Волхв рассмеялся еще громче, и продолжил двигаться.

Я плотнее прижалась к Ястребу. Рука Волхва потянулась ко мне, и я ощутила ледяной ожог, от которого содрогнулось тело. От жгучей боли потемнело в глазах. В голову пробралось жуткое шипение, словно доносящееся с потустороннего мира. Я уже прощалась с жизнью, как вдруг все изменилось. Боль прошла, наступила полная тишина. Волхвы исчезли. Они рассеялись как дым, после сильного порыва ветра. Тени тоже пропали.

Костер полыхнул с неистовой силой, устремив вверх длинные языки пламени. Воздух заметно потеплел, а возле костра и вовсе стало невыносимо жарко. Ястреб по-прежнему находился в том же положении и, по-видимому, жара не замечал.

Я поспешила его растормошить. Он с трудом поднял голову и тут же прикрылся рукой, повалился наземь и отполз от костра. Поднявшись на ноги, стал вглядываться в темноту.

Охотник стоял неподвижно, и я заметила в его взгляде растерянность и застывший страх.

— Мне казалось, что я видел призрачные тени, затем Волхвы завладели моим разумом. Так ли это? Или мне все примерещилось? — почесал он висок.

— Волхвы и тени на самом деле были, но затем исчезли.

— Значит, Волхвы оставили нас в живых, не потребовав выкупа? — задумчиво спросил охотник. — Необычное поведение с их стороны.