Шрифт:
1
В дверь осторожно постучали.
– Войдите, – сказала Милдред. Угловатая фигура дворецкого показалась на пороге.
– Добрый вечер, миледи, – вежливо произнес он. – Миссис Робинс интересуется, будете ли вы ужинать, а Майкл просил сообщить, что исчез электрический секатор. Он оставил его в саду, а когда пришел забрать, не нашел на месте.
– Что за манера бросать инструменты где попало? – возмутилась Милдред, но при виде несчастного лица дворецкого тут же замолчала. – Не волнуйтесь, Лейтон, – пробормотала она. – Я поговорю с Майклом утром. А ужинать я не буду:
– Хорошо, миледи. – Дворецкий робко взглянул на нее. – А как же чай?
– Не нужно. – Молодая женщина постаралась смягчить свой отказ: – Спасибо, Лейтон, сегодня мне больше ничего не нужно.
– Да, миледи.
Старик как-то неуверенно попятился к дверям, и, глядя вслед, Милдред подумала, что ему давно пора на покой. Лейтону, должно быть, уже за семьдесят, а он работает в этом доме с детства. Но как он сможет жить без своих привычных обязанностей?
Огромный стол красного дерева стоял возле окна, выходившего в сад, и, опустившись в кожаное кресло, Милдред задумчиво уставилась в пустоту.
Как же случилось, что она, наследница древнего и уважаемого рода, даже не может назначить своему персоналу приличную пенсию?.. Нет, так больше продолжаться не может.
Милдред глубоко вздохнула и вышла на веранду, с удовольствием подставляя лицо легкому ветерку, который надувал шторы на окнах, словно паруса.
Родственники недоумевали, почему она никак не может решиться вычеркнуть бывшего мужа из своей жизни и начать все заново, с чистого листа. «Ведь ты же молодая женщина, и у тебя еще все впереди», говорили они.
У Милдред сжалось сердце. Даже теперь, спустя годы, скандальная история с разводом задевала ее за живое. Она приняла тогда решение, уверенная, что только муж виноват во всем. Но это могла быть ошибка…
Милдред сомневалась, что когда-нибудь узнает правду, Господи, хоть бы Уолтер поговорил со мной, думала она. Но тот, как назло, пресекал все попытки сближения с бывшей женой.
Молодая женщина тяжело вздохнула и нахмурилась. Как разобраться во всей этой истории? Кто тут прав, а кто виноват? Ах, Уолтер!..
Она вернулась в дом и остановилась у окна в библиотеке. Редкий поток посетителей направлялся к воротам замка.
Ей не слышно было их голосов, но по тому, как они жестикулировали, покидая музей, можно было сделать безошибочный вывод – экскурсия произвела благоприятное впечатление. Замок Стоунхилл и окружающий его старинный парк были одним из самых популярных туристических объектов в графстве Уорикшир, и плата, взимаемая за экскурсии, давала владельцам пусть небольшую, но реальную возможность для поддержания поместья в относительном порядке.
В это время года все уголки старого парка отличало необыкновенное буйство красок: даже озеро, переливаясь в лучах заходящего солнца, искрилось розовым перламутром, в котором изумрудными вкраплениями отражалась листва деревьев и кустарников.
По крайней мере, сегодня я смогу расплатиться с садовником, думала молодая женщина, проводя рукой по выщербленной неровной поверхности рамы.
Конечно, чтобы произвести серьезные работы в усадьбе, денег явно недоставало. Сырость разъедала каменные стены замка, а ветер, проникающий сквозь щели деревянных перекрытий, рождал таинственные звуки, которые, словно приведения, бродили по
Милдред нахмурилась и отвернулась от окна. Такая точка зрения безнадежно устарела, раздраженно подумала она. Воображать, что в наши дни женщина способна выйти замуж ради того, чтобы восстановить фамильное состояние, просто глупо. Деду хорошо рассуждать о том, что было возможно в годы его юности, но он забывает, что век перевалил за половину! К тому же, если я когда-нибудь и решусь на брак снова, то только по любви.
Хотя… Ее лоб пересекли морщины. Она уже однажды вышла замуж по любви, но из этого ничего хорошего не получилось. Она с ума сходила по Уолтеру, а тот взял и перешагнул через нее, с потрясающей легкостью отбросив за ненадобностью. Так какого черта повторять ту же самую ошибку?
Даже мысль о новом замужестве была противна Милдред. Возможно, дед прав и лучше, когда любят тебя, чем когда любишь ты. Во всяком случае, она любила Уолтера и испытала все муки ада…
Часом позже, пахнущая свежестью, она была уже на пути в загородное поместье своего деда.
Длинные стройные ноги Милдред были скрыты тончайшей паутинкой синих колготок, а роскошные волосы, которые обычно свободной волной падали на спину, собраны в тугой пучок на затылке. Она хотела выглядеть как можно более строго, но, увы, добилась как раз противоположного эффекта. В ней появилась какая-то завораживающая сексуальность, и она производила впечатление чувственной женщины, окутанной тайной.
Автомобиль быстро преодолел короткое расстояние между замком Стоунхилл и имением деда и вскоре затормозил у ворот.
Милдред заставляла себя отбросить мучительные сомнения по поводу необходимости присутствовать на предстоящем вечере. Хорошо еще, что мало кто догадывался о реальном положении дел. Ее весьма скромные финансовые возможности были скрыты туманом неизвестности, и старания лорда Персивала выдать внучку замуж выглядели не так цинично.
Саммерхаус переливался в лучах заходящего солнца. Это был великолепный помещичий дом, происхождение которого датировалось шестнадцатым веком, и его обширные угодья должны были перейти по наследству к кузену Милдред. К несчастью, Фредерик умер от лейкемии, когда ему не было и двадцати, и теперь поместье приносило постоянный доход его дальним родственникам.
Тот факт, что его любимая внучка не может стать полноправной наследницей и получать ренту с недвижимости, был постоянным источником раздражения для лорда Персивала. Эти деньги были просто необходимы Милдред, ведь с их помощью она получила бы возможность восстановить Стоунхилл, не прибегая к таким крайним мерам, как замужество. И старик делал все, что было в его силах, чтобы помочь любимой внучке обрести соответствующее ее высокому происхождению независимое положение.
Но, по мнению лорда Персивала, ничто не могло компенсировать женщине отсутствие семьи, и он надеялся, что, выйдя замуж во второй раз, Милдред убьет двух зайцев сразу.