Чтение онлайн

А в эти дни на Исте Веракруз было много страха. Здесь, на окраине Сегментума Ультима, на противоположном от Трона Терры конце Галактики, планета и её люди чувствовали себя удалёнными и беззащитными. А ведь шли войны, и по картам их родного мира, слишком незначительного, чтобы о нём беспокоиться, прочерчивались линии фронтов. Император и его совет казались такими далёкими, и надвигающийся шторм восстания, что незримо и незаметно бурлило на соседних звёздах, накидывал на всё покров подкрадывающихся предчувствий. Людям мерещились призраки неизвестного в каждом тёмном углу.

Они боялись. А люди испуганные с лёгкостью становятся людьми рассерженными, стравливая свой ужас вовне при любом оскорблении, настоящем или

воображаемом. Сегодняшняя смерть была всего лишь самой свежей из многих, прокатившихся по Исте Веракруз в последние месяцы – убийств, порождённых пустяками, суицидов, панических нападений из-за надуманных угроз. Пока жизнь шла своим чередом, под её поверхностью залегло мрачное настроение, которое заразило всё население, хотя люди и притворялись, что ничего подобного нет и в помине. Стал ли Джааред Норте очередной жертвой всего этого? Йозеф склонялся именно к этой мысли.

Они обогнули контейнеры, сложенные высоким углом, и вошли в маленький дворик, образованный штабелями ящиков. Над их головами медленно пролетел ещё один грузовой боллют, на мгновение отбросив на собравшихся широкую овальную тень. Горстка егерей занималась поисками отпечатков пальцев, пара архивистов из отдела документации управляли сложными экспертными пиктерами и сетями датчиков, ещё один говорил в увесистую рацию с длинным усиком антенны. Скельта обменялся взглядом с одной архивисткой, и та уныло кивнула ему в ответ. На заднем плане стоял узкий, но высокий складской сарай с широко распахнутыми дверями. Префект немедленно заметил коричневые кляксы, пятнавшие металлические двери.

Он оглядел одинаковые грязно-рыжие шинели и фуражки офицеров Стражи и нахмурился.

– Арбитры внутри? – Йозеф мотнул головой в сторону сарая.

Скельта саркастически хмыкнул:

– Арбитров здесь нет, сэр. Им сообщили, как предписано. Офис лода-маршала был недоступен. Хотя они просили держать их в курсе.

– Кто бы сомневался, – скривился Йозеф. Несмотря на возвышенные слова и высокие идеалы, о которых разглагольствовали Адептус Арбитрес, по крайней мере тот их филиал, что находился на Исте Веракруз, был больше заинтересован не в поддержании порядка на планете, а в произведении впечатления, что они этим занимаются. Офицеры Стражи были блюстителями закона и порядка в системе Иста со дня возникновения колонии в ходе Первого Основания, и создание здесь управления арбитров во времена Великого Крестового Похода мало что изменило в положении дел. Создавалось впечатление, что лорд-маршал и его сотрудники были более чем счастливы не вылезать из своей грандиозной башни и позволить Страже продолжать работать, как всегда, разгребая все "местные" дела. За двадцать лет службы Йозеф Сабрат так и не смог понять, что у арбитров считалось не местным. Политическая подоплёка всего этого витала где-то в заоблачных высотах, недоступных пониманию префекта.

Он бросил взгляд на Скельту:

– Вы поняли, чем было орудие убийства?

Скельта снова стрельнул глазами в офицера-архивистку, как будто спрашивая разрешения.

– Не совсем. Вероятно – режущее оружие. Для разминки. Могли быть и, э, другие инструменты. Тот слабый румянец, что ещё оставался на его лице, схлынул, и егерь судорожно сглотнул.

Йозеф остановился на пороге сарая. Его ноздри дёрнулись, когда в нос ударил запах скотобойни: крови и экскрементов. "Свидетели?" – добавил он.

Скельта указал вверх, на башню с прожекторами:

– На те места, куда падает свет, нацелены камеры системы безопасности, но они ничего не засекли. Слишком маленький угол охвата, чтобы оптика cмогла уловить образ.

Префект отложил эту информацию в памяти. Получалось, что, кто бы ни совершил убийство, он знал планировку воздушных доков.

– Тщательно проверьте каждую камеру в радиусе

полукилометра, извлеките катушки памяти, и пусть кто-нибудь из новичков как следует перероет их содержимое. Может, нам повезёт, – он сделал длинный вдох, стараясь дышать через рот. – Что ж, давайте на это поглядим.

Он вошёл внутрь, и Скельта нерешительно последовал за ним, отстав на пару шагов. Внутри сарая было темно, его освещали только блики бледного рассветного солнца, постепенно появлявшегося в низких окнах, и резкий свет гудевших переносных дуговых ламп. Четвёрка нескладных излучателей поля на расставленных треногах, каждый из которых соединялся с соседями призрачным жёлтым свечением, образовывала корявый квадрат. Проницаемая энергетическая мембрана беспрепятственно пропускала сквозь себя объекты с массой или кинетической энергией выше заданного предела, но удерживала на месте преступления микрочастицы и прочие объекты микроскопических размеров, чтобы помочь работе экспертов.

Когда Йозеф приблизился к полю, его лоб пошёл хмурыми морщинами. На первый взгляд, открытый затенённый пол между излучателями казался пустым. Он шагнул сквозь преграду, и зловоние усилилось. Оглянувшись через плечо, он увидел, что Скельта не последовал за ним, застыв вместо этого за линией в напряжённом внимании. Его взгляд был направлен куда угодно, но только не на место преступления.

Каменный пол был залит тёмной артериальной кровью, и в мелководном маленьком море, подёрнутом багряной рябью, были хаотично разбросаны мясистые островки. Мотки того, что должно было быть кишечником, лоснящиеся на свету комки органов, и ещё какие-то нездорово-бледные, покрытые потёками крови предметы. Комплект нераспроданных остатков с прилавка мясника, брошенный не в спешке, но из-за отсутствия интереса.

Префект ощущал отвращение и замешательство в равной степени. Но он справился с ними и позволил перехватить инициативу своим намётанным глаза. Он искал закономерности и собирал впечатления. Это было совершено со старанием и тщательностью. Это не было преступлением в состоянии аффекта, не было убийством из-за подвернувшейся возможности. Холодное, бесстрастное и без страха обнаружения. Йозеф вглядывался в тени, в уме формировались первые вопросы.

Как это удалось сделать, не нарушив тишину, так что никто ничего не услышал? Если было пролито столько крови, попала ли она на убийцу, остался ли след? И где...? Где было...?

Йозеф резко остановился и прищурился. Лужа крови пребывала в слабом движении, по ней туда и обратно гуляли маленькие волны. Из разных мест доносились крохотные глухие всплески.

– Останки... – начал он, оглядываясь на Скельту. – Их слишком мало. Где тело Норте?

Егерь, прижимавший одну руку ко рту, робко указал второй вверх. Йозеф поднял глаза к потолку и обнаружил недостающие части Джаареда Норте.

Тело пилота было вскрыто, причём способом, который префект видел только у сотрудников похоронных бюро – или, скорее, это был экстремальный вариант разрезов, которые делали при аутопсии. Для того, чтобы пригвоздить Норте к потолку сарая, воспользовались железными костылями – одной из разновидностей крупных болтов, применяемых строительными рабочими для закрепления строй-площадок на отвесных скалах. По одному на каждую лодыжку и плоть предплечий, конечности раскинуты в форме буквы "X". Затем, косые поперечные разрезы на туловище позволили убийце отогнуть кожный покров корпуса, шеи и лица. В результате получились остроугольные полотнища кожи, вершины которых шли направо, налево, ещё одна – вниз через пах, и последняя, сорванная с кроваво скалящегося месива черепа, поднималась над головой мертвеца. Эти влажные лоскуты мяса удерживались на месте при помощи ещё четырёх костыляей Из распахнутой утробы человеческого тела свисали петли выпавших мышц и сломанные трубки костей, с которых в лужу крови капала жидкость.