Начало шторма

Давным-давно, в далекой-далекой галактике…

Галактика празднует. Темные дни гиперпространственной катастрофы остались позади, и канцлер Лина Со дает старт очередному из ВЕЛИКИХ СВЕРШЕНИЙ. Республиканская Выставка станет ее звездным часом, а пройдет этот праздник мира, единства и надежды на пограничной планете Вало.

Но на горизонте уже появился новый ненасытный ужас. Одна за другой планеты становятся жертвами плотоядных ДРЕНГИРОВ, которые пожирают

все живое на своем пути. В то время как мастер-джедай ЭЙВАР КРИСС ведет бой с этим кошмаром, нигилы тайно собирают свои силы, готовясь приступить ко второму этапу дьявольского плана МАРКИОНА РО.

На пути Ро стоят одни лишь благородные рыцари-джедаи, но даже защитники света и жизни оказываются не готовы к жуткой тьме, которая ждет впереди…

Крики до сих пор не смолкали в ушах Элзара Манна. Прошло уже много месяцев с того момента, когда был открыт маяк «Звездный свет». Когда он стоял рядом с другими джедаями. Рядом с Эйвар Крисс.

Взгляды всей Галактики были прикованы к ним, а они стояли в своих праздничных храмовых одеждах, и проклятый воротник царапал шею, и Элзар слушал всякие речи и трюизмы, сперва из уст канцлера Лины Со, а потом из уст Эйвар. Его Эйвар. Героини Хетцаля.

Маяк – это их обещание всей Галактике, сказала Эйвар. Их завет. Элзар до сих пор слышал ее слова:

«Когда вам будет одиноко… когда сгустится тьма… помните: Сила с вами. Знайте: мы с вами. Во имя света и жизни».

Во имя света и жизни.

Но это не помешало тьме сгуститься в тот же день. Накатила волна боли и страдания, видение будущего – непостижимо ужасного. Он пошатнулся, нащупал перила; носом хлынула кровь – от давления голова грозила расколоться надвое.

С тех пор увиденное преследовало его повсюду. Завладело его разумом.

Джедаи гибли один за другим, сраженные какой-то непостижимой извивающейся тучей. Стеллан. Эйвар. Все, кого он знал и кого ему еще только предстояло встретить. Знакомые и незнакомые лица, разрываемые на части.

И крики.

Хуже всего были крики.

Остаток вечера он провел как в тумане, двигаясь словно автомат. Отголоски увиденного… услышанного… навсегда запечатлелись в памяти. Кое в чем он дал маху: слишком много бокалов каттаданского розового было выпито на приеме, и когда Эйвар пригласила его на танец, о котором говорила раньше, Элзар прижал ее к себе чересчур энергично, чересчур открыто.

Он до сих пор чувствовал прикосновение ее ладони к своей груди, когда она оттолкнула его.

«Эл. Что ты делаешь?»

Они спорили вполголоса. Голова продолжала кружиться.

«Мы ведь уже не падаваны».

Элзар увидел ее снова лишь много месяцев спустя, и была она холодна, как рассвет на Вандоре. Отношение Эйвар к нему изменилось. Она стала более отстраненной. Была слишком занята своими обязанностями распорядителя маяка «Звездный свет».

А может, занят был как раз он сам. Со времени открытия маяка Элзар медитировал денно и нощно. Следовало бы пойти к Эйвар, извиниться и попросить совета – а если не к ней, то к лучшему другу Стеллану Джиосу; впрочем, у того были свои обязанности. Стеллан теперь заседал в Совете, отвечал за руководство Орденом в целом. Вряд ли у него нашлось бы время. К тому же искать помощи едва ли было в обычае Элзара. Элзар Манн решал проблемы, а не создавал их. Он находил разгадки. Ответы. Неожиданные выходы из ситуаций. Поэтому Элзар поступил как всегда: попытался решить проблему самостоятельно.

Для начала он отправился

в Архивы Великого храма, где стал рыться в бесчисленных файлах и голокронах, даже сделав попытку расшифровать тайны Кодекса Га’Гарен – старинного гримуара, чьи тексты уже тысячи лет сбивали с толку лингвистов.

Но даже в Архивах, сидя под бдительными взорами бюстов Потерянных, Элзар в глубине сознания слышал крики, а в каждом отражении и проходящем мимо падаване ему мерещилось лицо убитого.

Кодекс и привел его сюда, на Ашлу, главную луну Тайтона. Древние прозвали эту полоску суши островом Уединения, которое Элзару сейчас и требовалось, ежели он хотел полностью разобраться в увиденном. Ему нужно было побыть одному – сосредоточиться. Последней каплей стал звонок от бывшей наставницы Стеллана, высокочтимой Рейны Кант, поздравившей его с произведением в мастера. Более того, Совет уже нашел ему место: его назначили распорядителем аванпоста джедаев на планете Вало, что у края сектора Рсик.

Его? Распорядителем? Ослепли они там, что ли? Неужели не видят, что он не готов? Неужели не понимают, в каком он душевном смятении?

Элзар пошел к океану, чувствуя под ногами теплый песок, и, приблизившись к воде, сбросил плащ. Да, так лучше. Вот здесь он наконец-то увидит истину. Наконец-то поймет. Не останавливаясь, он шагнул прямо в волны. Сперва по колени. Потом по пояс. Пустился вплавь, пока земля не исчезла из виду. Тогда он медленно перевернулся, перебирая ногами в воде. Вокруг не было ничего, кроме моря и самой Силы.

Пора.

Элзар сделал глубокий вдох, оттолкнулся и пошел вниз; глаза его были закрыты, а в уши хлынула вода, заглушив все сторонние звуки.

«Покажи мне».

«Дай ответы, которых я ищу».

Ничего. Ни ответа, ни откровения.

Он вынырнул, набрал в легкие воздуха и снова нырнул в пучину.

«Я здесь».

«Я хочу узнать».

«Я хочу понять».

Ничего не изменилось.

Где же ответы, которые были ему обещаны? Где понимание?

Он продолжал ритуал: вынырнуть, глотнуть воздуха и снова вниз, чтобы океан поглотил его целиком. Снова, и снова, и…

Ощущение было такое, будто он налетел на воздушный пузырь. Внезапно он больше не тонул, а бежал, рядом мчали другие джедаи, а на пятки им наступали какие-то кошмарные формы. Они были не в воде, а в каком-то тумане. Густом. Едком. Непроницаемом. Элзар ничего не мог понять. Ни этого хаоса, ни паники.

Ни страха.

Он открыл рот, чтобы закричать. Внутрь хлынула морская вода – издалека, из другого мира, из другого времени.

«Что это?»

«Где это?»

«Ответь мне!»

И Сила ответила так громко, что мир завертелся вокруг Элзара. Образы замелькали перед воспаленными глазами, словно фиолетовые молнии.

Эйвар.

Стеллан.

Толотианка… Индира Стокс? Нет, не хватало одного отростка, а незнакомое лицо было искажено гримасой ярости.

Хруст костей.

Треск лопающейся кожи.

Затуманенные глаза, невидящие взоры.

И крики. Крики раздавались еще громче, чем прежде. А громче всего кричал сам Элзар.

«Где?»

«Где?»

«ГДЕ?!»

Плечи его вздымались, из легких выплескивалась вода. Он снова лежал на берегу ашланского моря, на обсыхающей под палящими лучами солнца коже проступала соль. Глаза Элзара все еще застилала пелена, но он огляделся по сторонам, пытаясь сфокусировать взгляд на золотистом песке, который тянулся в обе стороны. В небе кружили пастекрылы, готовые обглодать мясо с его костей. Но он пока еще был жив. Все были живы.