Чтение онлайн

Призрак, однако, мог видеть сквозь их пестрые одеяния и самодельные корабли. В техническом плане они, пожалуй, держались наравне с остальными расами. Кворианцы создали гетов, которые стали галактическим бедствием. И они смогли сохранить свою цивилизацию, насчитывающую около семнадцати миллионов граждан, в течение нескольких сотен лет, не полагаясь на планетарные ресурсы. Кто знает, на что еще они были способны?

Странствующий Флот являлся также самым большим скоплением кораблей в известной галактике: в него входили десятки тысяч судов от крошечных шаттлов до крейсеров и, в довершение всего, три гигантских Материнских корабля — настоящее чудо космической

техники, служившее источником продовольствия для всей флотилии. Было известно, что значительная часть их кораблей имела вооружение, но ни точного числа вооруженных кораблей, ни того, какое это было оружие, не знал никто. На самом деле, о флотилии кворианцев было известно крайне мало. Они оставались полностью изолированным обществом, и ни один чужак никогда не ступал ни на один из их кораблей с момента начала их изгнания триста лет назад.

Призрак не доверял инопланетянам, у которых было так много кораблей и секретов. Заполучив кворианские коды и частоты связи, Церберы смогут следить за переговорами между судами Странствующего Флота… в том случае, если им удастся каким-то образом подобраться к кворианцам на своих собственных кораблях, чтобы иметь возможность перехватывать узконаправленные сигнальные лучи, оставаясь при этом незамеченными. Пэл мог лишь догадываться, как Призрак собирается решить эту проблему, но это его и не касалось. Он был здесь лишь для того, чтобы получить коды и частоты.

— На самом деле, я не смогу дать тебе коды связи, — сказал ему Голо. — Они успели измениться с того момента, как я покинул флотилию.

Пэл прикусил губу, чтобы не выругаться вслух. Ему следовало понять, что Голо доверять нельзя. Тот был изгнанником из Странствующего Флота. На кораблях кворианцев не было лишнего места и ресурсов, чтобы содержать преступников, и поэтому их просто изгоняли из кворианского общества, высаживая на ближайшей населенной планете или космической станции. В случае с Голо, ближайшей оказалась Омега.

Кем же нужно быть, чтобы от тебя отвернулась раса, целиком состоящая из воров и попрошаек, задался вопросом Пэл, приходя к выводу, что Голо либо убийца, либо насильник, либо просто психопат.

— Однако у меня есть кое-что для тебя, — продолжал Голо. Он, казалось, совершенно не замечал плохо скрываемой ярости Пэла. — Я отведу тебя к тому, кто предоставит нужную тебе информацию. За деньги.

Проклятый лицемерный сукин сын.

— Мы так не договаривались.

— Хочешь жить — умей вертеться, — сказал Голо, пожимая плечами. — Импровизируй. Приспосабливайся. Это образ жизни моего народа. Именно благодаря этому я и выжил, когда попал на эту станцию.

Ты имеешь в виду, когда они вышвырнули тебя сюда. Как дерьмо, которое им было неохота убирать.

Несмотря на невысказанное презрение, Пэл испытывал завистливое уважение к Голо. На Омеге кворианцы оставались столь же нежеланными гостями, как и во всей остальной галактике. То, что он смог выжить на этой станции, являлось свидетельством его находчивости и изворотливости. А также предупреждением, что ему нельзя доверять. Пэлу вовсе не хотелось возвращаться к Призраку с пустыми руками, но он также не был готов довериться кворианцу. Во всяком случае, не узнав его получше.

— Расскажи мне, почему ты стал изгнанником.

Голо колебался. Из-за его маски донесся звук, который мог быть вздохом сожаления, и на мгновение Пэлу показалось, что кворианец не ответит.

— Около десяти лет назад я попытался провернуть сделку

с Коллекционерами.

Пэл слышал о Коллекционерах, но никогда не видел ни одного из них. Более того, многие, включая Пэла, сомневались, что они вообще существуют. Если верить рассказам, они больше походили на межзвездную байку, чем на реально существующую расу.

В большинстве документов утверждалось, что они появились на галактической арене примерно пятьсот лет назад, будто бы прибыв через ретранслятор Омега-4. Этот ретранслятор вел в неизведанную часть космоса и не соединялся больше ни с одним из известных ретрансляторов. Если эти истории были правдой, то за все эти пять столетий, что они жили где-то рядом, почти ничего не удалось выяснить об этой загадочной расе или их таинственном родном мире. Будучи до крайности обособленными, Коллекционеры редко встречались где-либо кроме Омеги и еще нескольких близлежащих населенных планет. И даже здесь, на станции, их порой не видели десятилетиями, после чего в течение пары лет обычно фиксировались несколько десятков отдельных визитов их представителей с целью заключения торговых сделок с другими расами.

В те редкие моменты, когда Коллекционеры все же посещали Граничные Системы, они, как утверждают очевидцы, ясно давали понять, что не потерпят присутствия представителей других рас на своей территории. Но, несмотря на это, за прошедшие столетия множество кораблей отважились пройти через ретранслятор Омега-4 в поисках их родной планеты. Ни один из этих кораблей не вернулся назад. Такое огромное количество кораблей, разведывательных и исследовательских флотилий, которое необъяснимым образом исчезло в ретрансляторе Омега-4, вызвало небывалое множество версий о том, что же находилось за этими вратами. Некоторые верили, что ретранслятор вел в черную дыру или в центр звезды, хотя это и не объясняло того, как сами Коллекционеры могли использовать его. Другие заявляли, что по ту сторону лежало некое подобие рая: те, кто прошел через ретранслятор, теперь жили в богатстве и роскоши на идиллической планете, совершенно не желая возвращаться в Граничные Системы — жестокий мир вечной борьбы и беззакония. Наиболее распространенная версия утверждала, что Коллекционеры обладали некой оборонной технологией, которая, будучи уникальной и доведенной до совершенства, моментально уничтожала любое чужое судно, пытавшееся пройти через ретранслятор.

Но Пэл не верил полностью ни в одну из этих историй.

— Мне казалось, Коллекционеры — это миф.

— Обычное нежелание видеть дальше собственного носа, особенно характерное для Пространства Цитадели. Однако, основываясь на собственном опыте, могу заверить тебя, что они вполне реальны.

— Какого рода сделку ты пытался заключить с ними? — с возрастающим интересом спросил Пэл.

— Им потребовались две дюжины «чистокровных» кворианцев: мужчин и женщин, которые всю свою жизнь прожили во флотилии и не подвергались воздействию бактерий и вирусов, посещая другие миры.

— Я думал, что каждый кворианец должен покинуть флотилию и совершить Паломничество, — заметил Пэл, намекая на кворианское испытание на зрелость.

— Не все кворианцы совершают Паломничество, — объяснил Голо. — Исключения делаются для слабых и больных, тех, кто не сможет выжить во внешнем мире. И в редких случаях те, кто обладает редкими талантами или способностями, получают от наших лидеров освобождение от Паломничества. Я с самого начала знал, что меня поймают, — добавил он. В его голосе прозвучал оттенок сожаления, — но условия сделки были слишком заманчивыми, чтобы пройти мимо.