Чтение онлайн

Джесса тоскливо вздохнула.

— Иногда я так сильно скучаю по Жозефине, что это причиняет физическую боль. Мне не хватает возможности поговорить с ней, её силы и защиты. Особенно теперь, когда у меня есть дети, способность защитить свою стаю кажется важнее, чем когда-либо.

Я даже не могла представить себе такую потерю — потерю чего-то столь фундаментального для самого себя. Неудивительно, что Джесса была такой сильной и стойкой. Она была молода, но через многое прошла.

Миша и Грейс обняли её, и троица оставалась рядом, наблюдая, как гигантские звери поднимаются в воздух.

Огни, кружившие вокруг цирка, повернулись в их сторону. Брекстон, дракон с иссиня-черной чешуей, взревел, прежде чем из его пасти вырвалось пламя. Он лениво взмахнул крыльями, поднимая столбы пыли над засушливым ландшафтом. Двое других прикрывали его с флангов: один — изящный зеленый зверь с чешуей, искрящейся с особой интенсивностью, другой — рыжевато-коричневый и широкоплечий. Глядя в его огромные глаза, я поняла, что Тайсон в форме дракона настроен столь же решительно. Если не больше.

Три столпа огня заполнили небо, снова раздался рев зверей. Теперь все огни сместились в их сторону, что позволило нам прокрасться вперед, держась в тенях. Демоны хлынули из цирка, направляясь к ним. Казалось, они верили, что числом смогут одолеть драконий огонь.

— Сколько же демонов здесь существует? — прошептала Джастис, пригибаясь, пока мы спешили вперед. — Их что… миллионы?

— Трудно сказать наверняка, — ответила я, ныряя под открытый дверной проем ближайшего шатрового сооружения. — Я бы предположила, может… около ста тысяч. Их число растет по мере того, как всё больше супов… и людей… переходят на темную сторону. Однажды эта земля не сможет вместить их всех.

Кэм вздрогнула, её руки крепче сжали сапфир, который она прижимала к груди.

— Они пугают меня, — призналась она шепотом. — Мне снятся кошмары о том, как меня поглощает та тьма, с которой мы сражались в Волшебной стране. О том, как я падаю, как пала Грейс.

Похоже, она долго хранила этот страх внутри. Кэм выглядела пораженной тем, что призналась в этом вслух. Гретли обняла её, притягивая к себе.

— Мне снится тот же кошмар, — пробормотала она в макушку Кэм. — Не уверена, что когда-нибудь смогу закрыть глаза и не увидеть ту тень снова.

Мое сердце болело за них всех. Я тоже была молода, когда моя жизнь рухнула, но у них, по крайней мере, были они сами друг у друга. Эти тесные семейные узы помогут им пройти через всё это.

— Прошло всего несколько дней, — мягко сказала я. — Дайте себе время. Травмы не исцеляются за одну ночь.

Или даже за несколько десятилетий. Но с ними становится легче жить.

Теперь мы все были внутри огромного шатра, и здесь было жарче, чем где-либо еще в этом мире. Я продолжала следовать за зовом силы Луи. Держась в тенях, я прислушивалась, не появятся ли демоны, но казалось, что здесь чисто. Так продолжалось до тех пор, пока мы не оказались у края красного пламени, которое уходило под самый потолок этого «шатра».

Эта огненная стена отличалась от любого пожара, что я видела раньше. Она была гладкой, без мерцания или всплесков, и кольцом окружала что-то. Жар, исходивший от неё, был нестерпимым, а то, что находилось внутри круга вместе с Луи, было темным. Слишком темным — словно там было демонов пятьдесят.

— Чувствую, что Луи держат здесь, — сказала

я. — Но внутри также полно демонов.

Проведя руками рядом с огнем, я добавила:

— Я попробую пробить в нем небольшую брешь, чтобы мы могли войти.

— Ты уверена, что он там? — спросил Максимус.

Я кивнула.

— Да, определенно.

Чтобы перепроверить, я обошла огненное кольцо по кругу и не нашла никаких других следов Луи вне этого места. Остальные следовали за мной, пока мы не вернулись в исходную точку.

— Он точно внутри, и тьма, которую я там чувствую, нарастает.

— Я тоже её чувствую, — выдавила Грейс. — Точь-в-точь как энергия тени в Волшебной стране.

Она подняла кристалл до уровня груди. Алмаз начал светиться так, как не светился с тех пор, как она забрала его со своей земли.

— Камни реагируют.

— Может ли здесь быть тень? — спросила Кэм с широко раскрытыми глазами.

Никто не ответил, потому что мы действительно не знали, что там внутри. Тени когда-то были демонами высшего уровня, так что, хотя то, что находилось внутри, могло и не быть в точности той тенью, с которой она сражалась в Волшебной стране, это не означало, что его сила не была похожей. И их там могло быть даже несколько.

— У нас нет выбора, — решительно сказала Джесса. — Мы и так слишком надолго оставили Луи; кто знает, какие муки он претерпел здесь от рук этих демонов. Если он там, на другой стороне, я не отступлю. Мне плевать, с чем нам придется сразиться, чтобы вернуть его.

— Вот почему мы должны были быть здесь, — сказала Гретли, выпрямляясь. Я начинала понимать, что за её молчаливостью скрывается огромная храбрость. — Камни созданы для борьбы с тьмой. Это буквально то, чем наш народ занимался очень долгое время. Мы — лучшая защита против демонов высшего уровня.

— Но мы же не обучены, — напомнила ей Кэм, всё еще выглядя хрупкой и испуганной. — Мы понятия не имеем, что делаем.

Джастис встряхнула волосами; красный и оранжевый отблески огня отражались в её светлых прядях.

— Нам нужно держаться вместе и действовать по наитию. Это помогало нам побеждать зло раньше, поможет и сейчас.

Её уверенность, казалось, вселила каплю смелости в остальных; они, сами того не осознавая, придвинулись друг к другу, нуждаясь в поддержке своей связи. Джесса встретилась со мной взглядом и улыбнулась.

— Мы справимся, — сказала она.

Я была достаточно стара, чтобы знать: излишняя самоуверенность может быть смертельна. Идешь в бой наглым, плохо планируешь — и ты труп. Но… у нас не было другого выхода. Мы были нужны Луи. Он был совсем рядом, и, вторя настрою Джессы, я произнесла:

— Сделаем это. Демоны падут, а Луи вернется с нами домой.

Как только мы освободим его от того, чем его здесь удерживают, его душа вернется в тело. Она не должна была находиться здесь; у неё всё еще была оболочка.

— Что ж, если вы готовы, я прорвусь сквозь это пламя, — сказала я, собирая почти всю энергию, что осталась у меня внутри. Нужно было оставить хоть немного, чтобы вернуть нас домой. — Это, скорее всего, сильно меня вымотает, но знайте: я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам справиться с тем, что ждет на той стороне.