Чтение онлайн

— Демон выскочил из первой повозки, которая была ближе всех к шатру Ее Высочества, — запинаясь, рассказывал воин, — и атаковал охрану магией. Он окутался какими-то черными щупальцами и буквально разрывал ими воинов на части. Я уцелел только потому, что отошел от шатра помочь главному кузнецу со стрелометом. В повозках оказалось много мервинов, которые тоже атаковали нас, а через пару минут со стороны леса прискакал еще один большой отряд воинов. Мы отбивались как могли, пытались прорваться к принцессе, но врагов было очень много. Мы послали сигнал тревоги, но понимали, что помощь не успеет.

— Где принцесса Лиана? —

прервал я сбивчивый рассказ гвардейца.

— Так демон забрал ее с собой, — ответил воин, — они, похоже, именно это и задумывали — похитить Ее Высочество, потому что перебили только ее охрану, а тех, кто был подальше, особо даже не атаковали, не подпускали только, не давали ей помочь.

— Куда они повезли принцессу? На чем? — я уже почти кричал. Длинный рассказ я и потом мог послушать, сейчас надо было действовать и действовать очень быстро.

— Я не знаю точно, — залепетал гвардеец, — на одной из повозок повезли. Только повозки у них были все одинаковые, а разъехались в разные стороны.

Я чертыхнулся. Демон все продумал, но, если я потороплюсь, может, мне еще повезет. Если улыбнется удача, и удастся догнать разъехавшиеся в стороны повозки, возможно, в одной из них будет Лиана! Я вскочил на дракона, крикнул Каллину, в какую сторону полечу, чтобы он с гвардейцами не скакал в том же направлении, и рванул в погоню.

Повозку, мчавшуюся по лесной дороге, заметили через несколько минут. Дракон спикировал вниз и дыхнул пламенем прямо перед лошадьми. Те встали на дыбы и начали метаться, грозя опрокинуть повозку. Из-под тента выскочило три мервина, я кубарем слетел с дракона и молниями разобрался со всеми тремя. Заглянув в повозку, больше никого там не нашел. Не та!

Мы продолжили поиски. Через пару сотен метров на заброшенной лесной колее увидели еще одну повозку. Быстро спустились и осмотрели все вокруг. По всему было видно, что повозку бросили, пересев на лошадей. Земля возле деревьев неподалеку была вся в следах лошадиных копыт. Видимо, лошади были здесь привязаны заранее и какое-то время ждали. Поднявшись в воздух и покружив еще полчаса, обнаружили еще три таких же брошенных повозки. Как ни горько мне было, но нужно было признать, что похитители скрылись и найти их по горячим следам не получится. Чуда не произошло.

В подавленном настроении мы с драконом вернулись в город. Там уже развернули полномасштабные поиски принцессы, разослав отряды по всем мало-мальски проходимым дорогам. Но отряд возвращался за отрядом, не принося хороших вестей. Только одна группа гвардейцев смогла перехватить трех мервинов, скакавших верхом, а еще два отряда, также, как и я, обнаружили в лесу брошенные повозки.

Когда на улице уже стемнело и стало понятно, что искать дальше бесполезно, мы собрались в замке на совещание. Нужно было решить, как действовать в этой ситуации и что говорить людям.

Придя в зал совещаний, я обнаружил там Мирольда. Оказывается, вампир как раз возвращался со своим отрядом для доклада в замок после очередной вылазки, когда узнал дурные вести.

Мы с Мирольдом тепло поздоровались, и я вкратце рассказал все, что мне было известно о событиях сегодняшнего дня.

Тем временем, в зале собрались все остальные участники собрания, и королевский казначей дал сигнал к началу.

— Печальные вести собрали нас сегодня, — начал казначей свою речь, — как вам всем известно, принцесса Лиана была

похищена сегодня демоном и его воинами и увезена в неизвестном направлении. Мы пока не знаем намерений демона и на имеем никаких сведений о судьбе принцессы. Будем молиться о ее благополучном возвращении и надеяться на лучшее. Сейчас наше государство ведет войну, поэтому мы не можем оставаться без правителя даже на один день. По правилам, на время отсутствия монарха в военное время исполняющим обязанности становится главный военный советник. Поэтому, пока принцесса Лиана временно отсутствует, бремя правления на себя возьмет главный военный советник Тивольд.

Советник при этих словах встал и слегка поклонился присутствующим, после чего взял слово:

— Благодарю господина казначея и принимаю обязанности временного главы государства. Клянусь, что сделаю все возможное для возвращения принцессы Лианы на престол и для сохранения стабильности в стране на время ее отсутствия. Предлагаю на этом закончить церемонии, мы давно друг друга знаем, и приступить к обсуждению дальнейших действий.

Присутствующие одобрительно зашумели и сразу перешли к обсуждению ключевых моментов. Что говорить гражданам? Кто будет перед ними выступать? Каковы шансы, что принцесса жива? Как организовывать ее поиски? Что делать с подготовкой к обороне Кронуса?

Все эти вопросы были очень важны, но я сидел и слушал их практически вполуха. В голове бился целый рой мыслей: связано ли похищение Лианы с моим уходом от поединка с колдуном? Или же это тактический ход, чтобы обезглавить нас и лишить преимущества в войне? Что именно задумал Фирон? И каковы шансы принцессы уцелеть при первом и втором сценариях?

Если похищение связано с поединком, то, очевидно, колдун хочет выманить меня, чтобы сразиться на своих условиях. Если же оно связано с войной за Кронус, то, вероятно, демон потребует полной капитуляции в обмен на сохранение жизни принцессы, и вот здесь возможны разные варианты, так как далеко не все аристократы согласятся на такой сценарий, поставив интересы государства выше жизни одного монарха.

В любом случае, думаю, что утром мы уже будем знать, что задумал демон, — мрачно констатировал про себя я, — вряд ли он будет тянуть время, ему выгодно заявить о своих намерениях быстро, чтобы не дать нам возможности подготовиться.

Так все и произошло. Рано утром, едва рассвело, начальник стражи доложил о группе парламентеров от демона, прибывших к главным воротам города. Парламентеры объявили, что прибыли огласить волю колдуна Фирона и потребовали, чтобы при ее оглашении присутствовали главные военные советники и я, подчеркнув при этом, что именно мое присутствие является обязательным. «Похоже, все-таки первый сценарий!» — мелькнула в голове мысль, когда я добирался вместе со всеми до главных ворот.

Гвардейцы и горожане уже собрались в большом количестве у стены и наблюдали за посланцами демона. Толпа роптала, то и дело были слышны недовольные возгласы о непомерной наглости Фирона и необходимости наказать его. Но никто при этом к делегации врага не приближался. Всем было строжайше приказано никаких ответных действий не предпринимать. Слишком дорого было то, что стояло на кону.

Я с военными советниками вышел за ворота в сопровождении Каллина, Мирольда и десятка гвардейцев. Гвардейцы остались стоять у ворот, а мы приблизились к посланникам врага.