Лимонное дерево

Пард чувствовал, что Июния собирается что-то сказать. Эльфийка уже несколько раз оборачивалась к нему и даже приоткрывала губы. Однако в последний момент останавливалась, будто хотела всё ещё раз обдумать и только потом говорить.

Был приятный и тихий весенний вечер. Пард с Июнией сидели в глубоких креслах на веранде своего особнячка. Солнце уже зашло, и фиолетовый сумрак окутывал помещение, лишь слегка озарённое маленьким фонарём. Через открытое окно с улицы доносился сладковатый аромат цветущих садов. Где-то в отдалении трещали

цикады…

Понемногу холодало, и Пард подумал, что хорошо было бы чем-нибудь согреться. Июния, видимо, угадала его желание, а может, ей самой хотелось того же. Сходив в дом, эльфийка принесла красный фарфоровый чайник, цвет которого странным образом сочетался с её облегающим синим платьем. Разлив в пиалы горячий чай, она вновь посмотрела на стрелка.

Над пиалами поднимался пар. Казалось, его серебристые завитки переплетаются с золотыми локонами Июнии. В полумраке почти не было видно её лица, только заострённые ушки выглядывали из пушистых волос, да глаза сверкали будто сапфиры.

Эльфийка продолжала молчать.

– Тебе есть что сказать? – Пард устал от интриги.

– Да нет… – Июния немного смутилась. – Это всё пустяки…

– Какие? – стрелок не любил недосказанности.

– Ты будешь смеяться, – ответила эльфийка, махнув рукой, но всем видом показывая, что хочет об этом поговорить.

– Не буду, – пообещал Пард. – Рассказывай, о чём думаешь.

– Давай купим лимонное дерево, – предложила Июния.

– Зачем? – опешил стрелок.

– Поставим в гостиной.

– Там и так тесно.

– Ну вот! Я потому и не хотела начинать этот разговор.

Июния расстроилась. Это было заметно. Она хорошо владела собой, но блеск сапфиров в прекрасных глазах померк. Желая утешить свою девушку, Пард решил прибегнуть к логическим доводам. Безупречным, как ему казалось.

– Подумай сама, – проговорил он, – твоё дерево будет занимать место, его придётся поливать, тратить на это время… И, вообще, зачем оно нужно!

– Оно нужно мне, – серьёзно сказала Июния. – Я хочу, чтобы в доме стало больше жизни.

Стрелок не знал, что ответить. Какие порой странные мысли приходят в головы женщинам! Даже эльфийкам.

– Для чего? Тебе мало меня? Одни лишние хлопоты…

Июния опустила глаза.

– Я так и знала, что ты не поймёшь! Не будем больше об этом. Давай сменим тему. Забудь.

Пард почувствовал облегчение от того, что проблема так быстро исчезла. Стрелок всегда знал, что Июния умница и не станет закатывать сцены по пустякам…

Как ни в чём не бывало он принялся рассказывать ей, что у короля Севастьяна случилось несчастье. Какой-то злодей похитил его дочь Изабеллу. Это произошло уже довольно давно, однако король всё не может найти отважных воинов, которые бы спасли и возвратили принцессу домой. Объявления об этом развешаны почти на всех верстовых столбах. Севастьян обещает приличное вознаграждение, и, возможно, есть смысл взяться за это дело. Во всяком

случае, они с Рыжебрадом подумывают отправиться к королю и обговорить условия. Если всё получится, то заработанных денег хватит самое меньшее до зимы. Военную пенсию же всё это время можно будет откладывать…

Июния кивала, но, кажется, впервые в жизни слушала невнимательно. Да и вообще, вечер не задался…

***

Замок короля Севастьяна стоял за рекой. На том берегу зеленел лес, и грозные башни выглядывали из-за покрытых свежей листвой деревьев. Вершину одной из них венчал флаг с жёлтым грифоном.

– Хорошая цитадель, – проговорил Рыжебрад, профессиональным взглядом окидывая крепость. – Мощные стены, естественная преграда в виде реки, внутри, наверное, много рыцарей. Непонятно, как кто-то умудрился похитить принцессу из такого защищённого места?

– Это может быть не так трудно, если принцесса сама вышла к похитителю, – предположил Пард.

– Ты думаешь, сбежала с тайным поклонником? – гном почесал затылок.

– Всё возможно, – пожал плечами стрелок. – Принцесса сейчас в том цветущем возрасте, когда наверняка немало трубадуров и менестрелей поют под её окнами по ночам.

Рыжебрад засмеялся.

– Представляю, как донимает её папашу этот хор мартовских котов!

Вдруг гном понизил голос.

– А может ведь оказаться и хуже, Пард…

– Куда уж хуже? – улыбнулся стрелок.

– Человеку, конечно, трудно пробраться в замок, – продолжил Рыжебрад, – и ещё труднее выйти оттуда с пленницей. Но что, если… это не человек?

– В смысле? – переспросил Пард.

– Вдруг это сверхъестественное существо? – пояснил гном. – Неведомо кто, владеющий магией и обладающий необычайными способностями?

Стрелок покачал головой.

– Отрицать, конечно, заранее ничего нельзя… – задумчиво ответил он. – Но и придумывать раньше времени нечего.

Миновав мост, Пард с Рыжебрадом подошли к крепостным воротам. Там стояла стража в сверкающих доспехах и жёлтых гербовых накидках. Пард показал им объявление короля, сорванное со столба, и объяснил, что должен увидеться с Севастьяном по поводу принцессы. Их тотчас пропустили.

Идя по замку к тронному залу, Рыжебрад потихоньку продолжал рассуждать сам с собой, что за чудовище могло похитить девушку.

– Огненный змей, – бормотал гном, загибая пальцы, – демон, привидение или…

***

– Вампир! – полный боли возглас взлетел под своды готического потолка, эхом прокатившись по залу.

Крупный седой мужчина в фиолетовой мантии и золотом венце сидел на троне, подлокотники которого были сделаны в виде грифонов. В глазах его сквозило отчаяние. Могучие руки обречённо упали на колени.

– Вампир, стрелок! – тяжело повторил король Севастьян. – Изабеллу похитил вампир.

– Почему вы так думаете? – спросил Пард, которому не хотелось отказываться от своей первоначальной версии.