Чтение онлайн

— Что вы делаете в лесу так далеко от города?

— Я ученый, аспирант. Приехал в Южноуральск специально, чтобы наблюдать начальную стадию захвата… Но когда город оказался захвачен…

— Значит, и Южноуральск тоже… — с горечью прервал его Лосев. — Мы надеялись встретить здесь наши войска. Как давно это было?

— Неделю назад. А войсковые соединения были уничтожены под Североуральском месяцем раньше. В Южноуральске не было никаких войск.

— Что значит уничтожены?

— Не знаю. Я там не был. По вифону сообщали о том, что мы вынуждены оставить Североуральск, чтобы выровнять линию фронта, и просили

не верить паническим слухам.

— Ясно. До Североуральска километров восемьсот. Значит, граница зоны не может быть слишком далеко отсюда.

— Она двигается скачками и иногда за день проходит десятки километров.

— Откуда вам это известно?

— Тема моей диссертации связана с захватом. Я специально собирал материалы.

— И что нового вам удалось узнать?

— Не слишком много. Почти все приборы вышли из строя, только люменометр остался в рабочем состоянии, но его зашкалило.

— В чем суть ваших исследований? Я не ученый и не специалист в электронике. Объясните так, чтобы я мог понять.

— Я предположил, что движение электронов, в принципе, исчезнуть не может, но его можно сделать хаотичным. Если частоту управляющего их движением электромагнитного поля менять достаточно часто, электроны перестанут двигаться в определенном направлении и ток, как таковой, исчезнет…

— Ваша гипотеза подтвердилась?

— В какой-то мере… Если бы я смог продолжить исследования… Но обстоятельства сложились таким образом, что мне пришлось срочно покинуть лабораторию в самом начале захвата…

— Понимаю. Ну что же, мы еще вернемся к этому разговору, ваши исследования могут иметь огромное значение для обороны. Но я слишком увлекся, вы едва стоите на ногах. У нас достаточно продуктов, вы можете пообедать и отдохнуть.

Консервы из неприкосновенного запаса, снятого с борта «ЧД», изрядно надоели Лосеву, и он с удовольствием наблюдал, с каким наслаждением поглощали эту однообразную пищу гости.

Правда, Ксения старалась, как могла, и Наташа не отходила от нее ни на шаг. Обе женщины, длительное время лишенные возможности общения с себе подобными, теперь отводили душу. Они могли часами обсуждать достоинства несуществующих нарядов, оставленных ими в нормальном мире много месяцев назад. Или делиться секретами приготовления концентратов, или пересказывать друг другу подробности давно прошедших событий, которые сегодня уже не имели ни малейшего значения. Иногда Лосеву казалось, что они говорят на каком-то не доступном ему инопланетном языке.

Для гостей установили новую палатку, решено было задержаться здесь на весь день, чтобы дать возможность новым спутникам прийти в себя.

День тянулся бестолково и долго. Непредвиденная остановка раздражала Лосева, а сведения, полученные от Суркова, еще больше увеличивали его беспокойство. Если армия и в самом деле потерпела поражение под Североуральском, линия захвата могла отодвинуться на сотни километров к западу.

Хорошо хоть шипоносы больше не появлялись. Наконец вечер все же наступил. Наташа с Сурковым покинули свою палатку, лишь для того, чтобы поужинать, после чего все, кроме дежурного, отправились спать. Завтра с рассветом Лосев планировал двинуться дальше и постараться наверстать потерянный день.

Он уснул, едва его голова коснулась подушки, и, как ему показалось, почти сразу же проснулся оттого, что кто-то

тряс его за плечо.

Наконец ему удалось приоткрыть глаза и взглянуть на часы. Было четыре утра.

— Какого черта? — осведомился он у стоявшего над ним Зурова.

— Вставай. Там пришел какой-то ненормальный шипонос. По-моему, ему нужен ты.

— Оставь свои дурацкие шуточки, шипоносы по ночам не ходят!

— Этот ходит.

— А почему ему нужен я? Твое дежурство, ты и составь ему компанию для завтрака.

— Он стоит перед лагерем и чего-то ждет. В конце концов Лосев окончательно проснулся и выбрался из палатки.

Луна светила вполнакала, вокруг лагеря по-хозяйски расположилась тяжелая, давящая ночь мертвого леса. Иногда Лосеву казалось, что они находятся на дне моря, в толще холодной вязкой воды. Особенно это ощущение усиливалось перед рассветом. Вот и сейчас он с трудом преодолел несколько десятков метров, отделявших его от края поляны, в центре которой располагался лагерь.

Шипонос действительно был здесь. Он стоял совершенно неподвижно и казался неотъемлемой частью леса. Скалой или холмом, но никак не живым существом.

— Ну и почему ты решил, что ему нужен я?

— Посмотри на его спину!

Спина и в самом деле выглядела странно. В центре, где шипы росли наиболее плотно, образовалась большая площадка свободного пространства, и к ней от самой земли, от края подошвы шипоноса вела знакомая дорожка. Точно такая, какую однажды ему удалось проложить с помощью мысленных команд.

Вряд ли это был тот же самый шипонос. Слишком большое расстояние отделяло их сейчас от первой встречи в Байкальске.

Вначале Лосев лишь слегка удивился, но затем понял, что это может означать на самом деле. Если шипонос другой, значит, эти существа могли каким-то образом обмениваться информацией и передавать ее на значительные расстояния. Выходит, его первоначальное представление о шипоносах как о биологических машинах, мягко говоря, не совсем верно.

— Так что же ему нужно?

— По-моему, это приглашение.

— Ты хочешь, чтобы я на него забрался?

— Вряд ли у тебя есть другой способ проверить, что он хочет.

— Если я проделал это однажды, это вовсе не означает, что хождение по живому шипоносу доставляет мне удовольствие! — проворчал Лосев, направляясь, однако, к огромной черной туше. Любопытство оказалось сильнее соображений безопасности и целесообразности этого странного ночного действа.

Через пару минут он уже стоял в центре площадки на спине у шипоноса. И едва он там очутился, как чудовище с неожиданной для него скоростью рвануло в сторону леса.

— Эй, не забудь вернуться! — прокричал ему вслед Зуров. — Если задержишься, мы пойдем за тобой по следу!

След действительно был достаточно заметен. Шипонос старался держаться в центре просеки из поваленных деревьев, которую сам же и проложил. Он очень спешил, хотя движение ночью, видимо, требовало от него огромных усилий.

Дорога оказалась не такой уж и близкой. Они прибыли на место только к утру, когда солнце уже взошло, и Лосев мог теперь как следует осмотреться.

Шипонос остановился перед большой, отдельно стоящей горой со скошенной вершиной. Один склон этой горы был пологим — второй обрывистым. И вот там, на обрывистом склоне, что-то лежало. Какой-то серый, округлый предмет.