Чтение онлайн

На мой заказ откликнулись сразу четверо. Два мужика, одна молодая девушка, похожая на эльфа, хотя их в этом мире не было, и ещё один тип в чёрной маске и капюшоне. Последний по максимуму скрывал свою личность, что меня немного тревожило.

Дабы не тянуть кота за хвост, я выдал им импровизированные мишени, которые представляли из себя палку, втыкающуюся в землю, и насаженное сверху яблоко. Затем я попросил их поставить мишень максимально далеко, предупредив, что у них будет всего одна попытка.

И пока первый мужик лет пятидесяти, весь

в шрамах и ссадинах, отсчитывал сотню шагов, я достал особый кристалл, который начинал светиться, если рядом использовали магию. Вроде бы он реагировал на колебание маны… Главное, что работал, в чём я сумел убедиться ещё в магазине.

Но какого же было моё разочарование, когда первый мужик промазал мимо яблока. Стрела не долетела буквально метра три и воткнулась в землю.

Следующий парень отсчитал где-то семьдесят шагов и долго выцеливал, измерял силу ветра… И всё-таки попал, сбив яблоко по касательной. Сомнительный, но всё же результат.

Девушка выступала в роли догоняющей и решилась замахнуться на сто двадцать шагов. Меня поразило, что стреляла она с закрытыми глазами, но при этом попала. Достойный результат! И пусть фигурка у неё была так себе, но лучник из неё был отменный!

Последний же незнакомец не обронил ни слова и пошёл устанавливать мишень. Я пытался посчитать его шаги, но когда их число перевалило за три сотни, бросил это гиблое дело. Даже его коллеги смотрели на выскочку с недоверием, что наводило меня на нехорошие мысли. По идее опытные лучники должны были знать друг друга, но этого типа они явно видели впервые.

И какого же было моё удивление, когда он прицелился под немыслимым углом и отпустил тетиву своего композитного лука. Стрела смешалась с облаками и на пару мгновений пропала из виду. Затем послышался характерный звук…

Яблоко разлетелось на две равные половинки, а стрела осталась торчать из палки. И ведь никакой магии! Чувак в маске был настолько хорош, что по-настоящему смог меня удивить. Я моментально попрощался с теми тремя и подошёл к нему.

— Что ж, поздравляю, ты нанят. Как и обещал, твоё жалование составит сто золотых в месяц. Его я буду выдавать частями каждый день. Согласен? — он ничего не сказал и лишь кивнул. — Только не говори, что ты немой… Если ты не сможешь объяснить мне все тонкости своего мастерства, то это большая проблема…

— Я умею разговаривать, — это был мужской, но очень специфический голос, коих я не слышал ни в одном из миров.

— Тогда, будь добр, сними маску. Я должен знать, с кем имею дело. Обещаю, что наша сделка останется в силе, чтобы под ней не находилось.

— Хорошо… — его явно расстроила моя просьба.

Он ещё не успел показать и половину своего лица, как мне всё стало понятно. Ведь под маской я совершенно не ожидал увидеть…

Я совершенно не ожидал увидеть настоящую пантеру! Да, передо мной стоял зверочеловек, который был диковинкой для этой части материка. И как

я потом узнаю, от чёрного и мохнатого зверя ему досталось голова, спина и хвост, а в остальном он походил на человека.

Вообще, зверолюди в этом мире произошли от обычных людей, а потому имели разную степень «животности». История умалчивала о том, что именно послужило толчком для появления таких существ, но я догадывался… Тут либо дело было в магии, либо в очень привлекательной «обезьяне», которая, к счастью, не была заражена СПИДом.

— И что же тебя привело в наши земли? — вырвалась у меня. — Хотя сперва стоит спросить, как тебя зовут?

— Моё полное имя состоит из двадцать семи слов, но вы можете называть меня Баал, — я вдруг понял, почему его голос был таким необычным, ведь на самом деле это был своего рода рык. — Ответить на первый ваш вопрос я не могу. Скажу лишь, что мной двигала крайняя нужда. Иными словами — не от хорошей жизни мне пришлось покинуть родные земли.

— Хорошо, Баал, я не против такого рода секретов. Кстати, можешь обращаться ко мне на «ты», — я дождался одобрительного кивка, прежде чем задал следующий вопрос. — А как ты попал в земли людей? Есть какой-то тайный проход, о котором никто не знает?

— Если он и существует, то мне о нём ничего не известно, — товарищ пантера натянул свою маску, из-под которой слегка торчала чёрная шерсть. — Мне хватило навыков и опыта охотника, чтобы прорваться сквозь Великий Лес.

— Даже так?.. — удивился я и с умным видом дотронулся до подбородка. — А возможно ли организовать караван на постоянной основе? Это бы неплохо так бустануло торговлю и позволило заработать тысячи и тысячи золотых… И это я не говорю об обмене технологиями, особенно магическими.

— Не хочу тебя расстраивать, но даже у меня, того кто охотился в лесу с самых юных лет, возникли не то что трудности… За шесть дней пути я прошёл через три десятка сражений, притом что был крайне осторожен…

— Значит, всё-таки лес — это непроходимый заслон? — уточнил я.

— Так и есть. Чем больше живых войдёт в него, тем скорее они погибнут.

— Живых?.. Интересно-интересно… В любом случае планирую проложить безопасный маршрут и начать брать деньги за проход.

— Ты меня, конечно, извини, но у тебя всё в порядке с головой? Я слышал, что тебя изгнали из замка…

— Не переживай, кукухой я ещё не успел поехать. Просто смог найти эффективное и дешёвое средство для уничтожения деревьев. Да, работа будет тяжёлой, но мы справимся.

— Ты хочешь уничтожить деревья?.. — судя по голосу, он был в полном недоумении, будто я сказал, что земля плоская.

— Забыл название… Но существуют супер-пупер сейфы, которые зачарованы той же магией, что и деревья. Один из них я уже вскрыл, — возможно, не стоило делиться этой информацией, ведь я совсем не знал Баала, но то ли гордыня взяла верх, то ли на тот момент я счёл его отшельником, который с малой долей вероятности решится на предательство.