Чтение онлайн

– Дорогая Анна, я так рада, что ваше падение со скалы не привело к более серьезной травме, – приторно улыбаясь, заметила леди Хенсфорт.

– Только царапина. Я была очень, очень счастлива, что Лэрд пришел мне на помощь, – бесцветным тоном ответила гостья на вялую улыбку Констанс.

Должна ли она сказать, что встретила Лэрда по дороге, или ей следует притвориться, что она находится в блаженном неведении, что ее будущий муж наносил визит вдове?

– Леди МакЛарен, кажется, в восторге от предстоящей свадьбы своего сына. – Леди Хенсфорт наполнила чаем чашку Анны до самых

краев и осторожно передала ее девушке.

– Да, так и есть на самом деле. – Чай проливался на стол, но Анну, принимавшую из рук хозяйки чашку, это совсем не заботило.

Коварная Хенсфорт отправила экипаж в МакЛарен-Холл, потому что знала, что Анна и Лэрд неизбежно встретятся. Что ж, надо просто не говорить о встрече и подождать, когда и в каком контексте вдова сама расскажет о визите графа.

Анна решила, что так и поступит. Чашка оказалась переполненной не просто так: леди затеяла тонкую игру. Анна ждала, спокойно отпивая чай и дожевывая водянистый лимонный бисквит, когда, в конце концов, сообщение о визите сорвется с губ злорадствующей хозяйки.

– Когда будут оглашены в церкви имена вступающих в брак? – начала леди Хенсфорт невинно.

– Полагаю, довольно скоро. Мы еще не обсуждали предстоящее бракосочетание. Моя сестра Мэри на последнем месяце беременности, и ей будет трудно приехать на свадьбу. – Анна мило улыбнулась. Пусть лучше леди Хенсфорт почувствует, что у нее достаточно времени заполучить Лэрда, если в этом и состоит ее цель. И если так, то ведь все складывается удачно?

– Помню, когда Лэрд… О, вы не возражаете, что я называю его по имени? – леди Хенсфорт почти ухмылялась. – Он просил меня называть его по имени.

– О, не меняйте своих привычек, а то этим вы ужасно обидите меня, – ответила Анна, дожевывая кусок бисквита.

– Итак, – леди Хенсфорт склонилась над крошечным столиком, стоящим между ними. – Вы очень влюблены?

Вопрос поразил Анну и поколебал выбранную тактику поведения. Боль от сильно затянутого корсета сжала ей грудь.

– Или вы не знаете, Анна? – Левый угол рта леди Хенсфорт дернулся в предвкушении ответа Анны. – Вы когда-либо раньше были влюблены?

– Я никогда раньше такого не испытывала. Никогда. Когда я увидела его, меня охватило волнение. Он заставляет меня смеяться. Он заставляет меня чувствовать себя на высоте, когда мы вместе… словно я в каком-то ударе. – Анна коснулась губами чашки, вздрогнув от своих слов.

Леди Хенсфорт закрыла глаза. Казалось, сказанное Анной поразило ее словно гром.

Поэтому Анна продолжила:

– Когда мы в разлуке, я чувствую, что частичка меня куда-то исчезла, и я ощущаю себя единым целым, когда мы снова вместе. До Лэрда я не представляла, что мне не хватает другой половинки.

Леди Хенсфорт уставилась на Анну. Этих слов она не ожидала. Анна и сама не ожидала, что выскажет именно то, что по-настоящему чувствует. Она сидела очень тихо. Каждое ее слово было правдой. И эту правду – правду сердца – она сейчас открыла леди Хенсфорт. Единственному на земле человеку.

– А как насчет вас, леди Хенсфорт… простите меня, Констанс? – начала Анна. – Вы уже

были замужем, но я знаю, что большинство браков в Англии заключается не по любви.

Леди Хенсфорт неторопливо размешивала содержимое чашки, пока обдумывала ответ:

– Я любила, однажды. Но это была запрещенная любовь, – Констанс натянуто улыбнулась. – Я никогда никому не признавалась в этом. – Она подняла глаза на Анну.

– Приношу свои извинения. Мне не следовало бы спрашивать. – Анна взглянула на вдову поверх своей чашки.

– Я любила. Мне были знакомы все чувства, о которых вы говорили, и даже больше. – Леди Хенсфорт с грустью улыбнулась. – Но мои родители решили меня выдать замуж за другого. Лорд Хенсфорт был намного старше меня. Он оказался ровесником моего дедушки.

Анна остолбенела.

– И вы не протестовали?

– Нет. И поэтому мне пришлось сказать «прощай» моей любви.

Анна вздохнула, она услышала отзвуки боли.

– И когда-либо потом вы встречались с ним?

Леди Хенсфорт отрицательно покачала головой.

– Нет, Грэхем вступил в Четырнадцатый драгунский полк вскоре после этого.

– Грэхем? – Анна выпрямилась на своем стуле. – Грэхем Аллан? Брат Лэрда?

Глаза леди Хенсфорт расширились.

– Нет, я сказала он вступил в полк. Вы неправильно расслышали, Анна.

– Позвольте мне не согласиться с вами. Вы сказали Грэхем.

Слезы полились из карих глаз леди Хенсфорт.

– Нет, уверяю вас, вы не расслышали. – Констанс стала искать спасительного выхода из положения. – Приношу свои извинения, Анна, но я не очень хорошо себя чувствую. Я велю подать мой экипаж для вас. Как-нибудь еще мы выпьем чая, с вашего позволения.

Анна была поражена.

– Нет, конечно, я не возражаю, Констанс. Могу ли я что-либо сделать для вас?

Леди Хенсфорт отрицательно покачала головой.

– Нет. Всего вам хорошего, Анна.

– Ну, нашли что-нибудь интересное почитать? – поинтересовалась Анна.

Лэрд повернулся, нечаянно уронив на пол пачку нот, которые держал в руке.

– Не слышал, как вы вошли. – Он присел и стал собирать разбросанные листы. – Как прошел день? Вы ведь уезжали ненадолго.

– Да. Леди Хенсфорт внезапно заболела. – Она наклонилась и начала подбирать ноты вместе с ним. – Как она себя чувствовала, когда вы были у нее? – Анна не взглянула на него, но увидела, что руки у него побелели от напряжения.

– Леди Хенсфорт пригласила меня на ленч.

– Ну, тогда это все объясняет. Так много еды за такой короткий промежуток времени! – Лэрд не был готов к такому откровенному сарказму.

– Анна, – начал он, осторожно касаясь руки девушки. – Мы оба работаем, чтобы скорее наступила развязка. Мы должны упрочить мой авторитет в глазах леди Хенсфорт. – Он почувствовал, как она вздрогнула при этих словах, и пожалел, что сказал их.

Анна сбросила его руку со своего плеча и встала.

– Это последняя комната, которую еще не обыскали, полагаю. Писем нет?