Избранник судьбы

Наподобие голодного тигра в клетке металось в груди сердце семиклассника. Лёгкие, вкачивающие воздух с аналогичной интенсивностью, сгорали от разъедающего горячего воздуха, мало насыщенного кислородом. По коже, которая нарядилась оттенком индейца, плыли гигантскими косяками реки пота. Изрезанные алыми капиллярами глаза отправляли в мозг уже нечёткую картину, они слезились, пылали, мучили болью и требовали покоя. Однако Михаил Облаков не жалел зрения, дабы мизерная прореха во внимании, и враг не заставит себя ждать.

Шум грязной воды, рассекаемой ногами Михаила, был весьма некстати,

так как мешал ему прислушиваться к коварным действиям соперника, потому школьник ступал с предельной грамотностью.

Примерно час тянулась ожесточённая дуэль семиклассника и опаснейшей твари, обитающей в этих катакомбах.

Сзади прозвучал клокот. Реакция Михаила выдержала экзамен: школьник отскочил в сторону. Через мгновение левее его головы промчалась струя бесцветной жидкости и размазалась о стену мерзким пятном. Донеслось легкое шипение. Облаков волчком развернулся; лязгнула сталь, когда он выхватил из ножен меч. Клинок рождал от пламени подвесных факелов красивый, чуть дугообразный блик, подчёркивая свою угрозу и готовность к битве. Но монстра там уже не оказалось.

Да, зверь в противоречии трёхметровому росту являлся поразительно ловким, быстрым и бесшумным. Он резвился с жертвой, точно кошка с обречённой мышью, непрерывно подкидывал хворост в неугасающий костёр мальчишеского страха. Он наблюдал за любой мелочью в поведении Михаила, не смея рассекречивать собственное местонахождение, а при удобных случаях атаковал.

Хищник вновь плюнул сгусток кислоты в спину Облакова, но увёртливость спасла подростка от увечий и на этот раз. Михаил обернулся, заняв боевую позицию… Никого! Лишь круги на воде тревожно сообщали о недавно прибывавшем здесь плотоядном существе.

Семиклассник забрёл в центр перекрёстка. Этот пункт остановки не сулил ничего благого, ведь сопернику нравилось изобилие сторон нападения, а здесь его окружили целых четыре дороги. Но Михаил как раз нуждался в атаке чудовища. Он был ослаблен игрой в прятки. Он неуязвим физически и морально при столкновении в открытую, а такое ведение боя, когда враг смотрит исподтишка, чтобы в удачный миг открыть тебе дверь на тот свет незаметно, довольно измотал и силы, и нервы школьника.

Михаил не помнил, как он, обычный сельский ученик Российской школы, очутился в подземном, полузатопленном и полуразрушенном лабиринте, кишащем созданиями, для которых смыслом всей жизни были убийства и мясо. И что самое неестественное, он нисколько не удивлялся сему событию, хотя и осознавал, что должен был. Михаил даже не пытался что-либо припомнить. Когда он попал сюда, его первой эмоцией был страх, но очень скоротечный, надо отметить. Инстинкт с первых минут провождения здесь задал ему единственную цель – выбраться отсюда.

Немного погодя он встретил своего первого монстра, человека-змею, усеянного шипами, которого он не то что не испугался, он умертвил беднягу голыми руками!

Михаил, как троечник по физкультуре, долго не мог поверить в произошедшее. Затем он в одной из схваток в качестве трофея завладел оружием, а потом… истинный подарок судьбы: под слоем обвалившейся стены он обнаружил среди амуниции какого-то давно сгнившего монстра сумку с пакетом карт всех этажей лабиринта! Тогда появился шанс на спасение. Но далее фортуне надоело устилать путь Облакова лепестками роз, и она подсунула школьнику ту кошмарную тварь, от которой Михаил скрывался и до сей поры.

Позади послышался плеск воды: чудовище пошло в прямой контакт. Юный герой уже стоял к нему

лицом. Она, совершив прыжок, летела на семиклассника всей своей исполинской массой, вытянув вперёд мускулистые лапы.

И Михаил не помедлил исполнить встречный прыжок, оказавшийся крайне продолжительным, на что не горазд ни один нормальный человек. Пролетая над голодной фабрикой смерти, он умудрился полоснуть врага мечом. Монстр не взревел от боли, а мягко и с неким изяществом приземлился, почти не взволновав водную гладь. Михаил же наоборот своей посадкой, окончившейся перекатом, поднял фонтан искрящихся брызг.

Спустя секунды взгляды противников переплелись. Жадные глаза людоеда блестели, отражая излучение огней, их контуры чётко вырисовывались на фоне сумрака и гигантского тела. Он имел острую щучью морду, пасть, украшенную астрономическим количеством тонких, как бритва, зубов. Голову венчали закрученные спиралью рога на примере бараньих. Кожа, укрытая рыбьей чешуёй, выделяла слизистую плёнку, тускло поблескивающую синеватым оттенком. Экипировка также присутствовала: туловище окутывала кольчуга, талию опоясывал ремень, к которому карабином пристёгивалась адских размеров секира, а на голенях и предплечьях прочно сидели щитки. Вся эта металлическая одежда была не слишком богатой, но среди местных и такое – редкая роскошь.

Внешний вид воина немного смущала кровоточащая оранжевой сущностью царапина – результат от лезвия Михаила.

Словно желая испепелить друг друга, монстр и мальчишка кусались злобными взорами в напряжённых ледяных позах. Но через минуту зверь растаял во тьме, будто призрак. Игра в прятки возобновилась.

Минула треть часа. Михаил, задыхаясь, нёсся по лесу тоннелей, сжимая в ладони измятую карту данного яруса, извлечённую из сумки, которая крепилась к поясу так, чтобы не мешать любым его движениям. «Гад! Когда же ты отцепишься от меня!? Тридцать с лишним этажей за мной носишься и не отвянешь!» – мысленно гневался семиклассник, иногда слыша сзади далёкое замогильное рычание. Превозмогая глазное жжение и поток слёз, Михаил на ходу изучал намалёванную на бумаге схему этажа. «Где эта чёртова лестница? По-моему должна быть рядом.» – рассуждал он с долей отчаяния.

Ему приходилось нелегко, так как параллельно с поиском выхода и бегства от преследователя он вынужден был вступать в борьбу с иными жителями катакомб. Они ведь тоже не прочь полакомиться свежим деликатесом, вроде Облакова. Но для Михаила эти монстры низкосортные, так сказать, на один взмах меча. Некоторых он просто игнорировал, перепрыгивая через них с помощью сальто, хотя и они несколько позже были растерзаны соперником Михаила. Он не выносил конкурентов. Подросток на мгновения поддавался страху, когда слышал смесь яростного воя «рогача» и предсмертного стона какого-либо зверя, попавшегося тому на пути.

Петляя по каменному коридору и периодически стреляя взглядом в листок, Михаил допустил оплошность в осмотре карты и забрёл в тупик. К обезображенной и искалеченной, но всё же глухой стене примыкал большой, непонятный объект. Стоило семикласснику прибегнуть к внимательной зрительной разведке, и он невольно чертыхнулся. Он узнал…

– Гнездо червера! – хрипло пробурчал Облаков. Эта краткая фраза, подобно капкану, поймала сердце Михаила, вынудив его замереть от ужаса. Длинные, жирные многоножки диаметром с тарелку, имеющие свойство двигаться во всех плоскостях, по градусу опасности могли переплюнуть даже «рогатого».