Император Пограничья 30

Второй участок железной дороги сдали в конце марта, и первый состав на Муром я решил проверить сам.

Шли медленно. Машинист не гнал поезд, а перед мостами и вовсе сбрасывал скорость, потому что насыпь была свежая и всю неделю под ней ходила талая вода. Каждые несколько километров состав останавливали, и Фишер, главный инженер наших железных дорог, шёл вдоль состава, а путь под колёсами осматривал отдельно и подолгу. Я не торопил. Человек, чья привычка щупать каждый узел однажды спасла первый рейс, вправе задерживать великого князя сколько

ему нужно.

За окном смотреть было не на что, и оттого думалось особенно хорошо. Поля лежали чёрные, с проплешинами ноздреватого снега по низинам, в колеях стояла вода и рябила от ветра. На переезде под Судогдой лошадь шарахнулась от гудка, и мужик повис у неё на узде, ругаясь без злобы. Ещё в прошлом году пугаться тут было нечему.

На прошлой неделе Мишке исполнился год. Ярослава предупредила меня за два дня, будто бы я мог забыть, чтобы успел вернуться из Гаврилова Посада. Мальчишку событие не тронуло совершенно: его занимала пряжка на моём поясе, которую он пытался оторвать.

Мои мысли снова переключились на убаюкивающий ритмичный стук колёс по рельсам. Дорога впервые делала работу, ради которой её и строили. До сих пор чугунка возила щебень сама себе; теперь рельсы дошли до реки, и порожние платформы шли в Муром за первым настоящим грузом. Цистерны с этого дня поедут не по чужим разбитым трактам.

Я смотрел в окно и подсчитывал, во что обошлась зима, прожитая без этой ветки. Итог выходил скверный.

С осени княжество жило на чужом топливе и переплатило за него изрядно, но тут уж ничего не поделать.

Устройство этого бизнеса я знал наизусть, потому что упирался в него каждым ходом. Своей нефти у меня нет, своей перегонки тем более. После отказа Перми и Баку оставалась только Астрахань.

Однако к самому Вадбольскому я не пошёл, и дело было не в пустой гордости. Аксентий Евдокимович — мой явный враг, сторонник Одоевской и человек, замешанный в большинстве криминальных дел юга. Обратись я к нему за одолжением, оно в тот же день стало бы рычагом, на который он давил бы годами.

Дешевле выходило переплачивать, именно так мы и делали всю зиму, перекупая бакинское горючее у Казани, Царицына, Твери и Нижнего Новгорода. Возили автоколоннами по восемь-десять цистерн, под охраной, по зимним трактам. За три месяца перерасход составил сто девяносто одну тысячу рублей.

Злился я при этом не на них. Соседи всю зиму возили мне то, чего я не мог купить сам, и наценку взяли по делу: за хлопоты, за риск и за то, что договор с Астраханью есть у них, а у меня нет. Тверь с Нижним в декабре и вовсе выручили, когда казённые остатки считали по дням. Бесило другое. Всю зиму девять моих земель держались на том, что четверым чужим людям было удобно мне продавать своё горючее, но ведь это могло измениться в любую секунду. Деньгами этого было не поправить: платил я исправно и всё равно оставался просителем.

Доставка по реке существенно упрощала логистику. Баржа берёт за раз столько, сколько колонна возит неделю, и обходится втрое дешевле. При этом в баржу зальют то же бакинское топливо, купленное у той же четвёрки. Вода удешевляла одну лишь перевозку. Как покупал я чужое через посредников, так и буду покупать, только получать начну быстрее.

Чужую

цену сбить я не мог. Оставалось навести порядок в том, как это топливо продаётся у меня дома, и вот тут зима дала первый чистый выигрыш.

Конфискованную у Хлудова сеть запровок я в казённое управление не отдал. Как и предлагал Артём Стремянников, их вывели в отдельное предприятие с ценой, установленной государством, которую печатают в газете рядом с прогнозом погоды. Одна такая колонка удерживает цену от роста во всём районе, и в этом её основная задача, а не в получении выручки.

Сперва мне не поверили. Казённое в этих землях веками означало «хуже и с обвесом». Потом приехали, взяв на пробу, потому что дешевле: частные заправки в кризис ломили цену, а наша не двинулась с места, и к марту очереди у бывших хлудовских заправок сделались длиннее. За зиму контора отпустила тысячи литров, окупила себя и воровством пока не отметилась.

На моей памяти это первый случай, когда казна торгует и не крадёт, и ждать, пока он станет последним, я не намерен. Сеть будем растить за счёт её же прибыли, ставя колонки там, где их нет.

Цена, впрочем, только половина дела. Вторая половина — количество, и с ним колонки сделать не могли ничего.

Норма отпуска в одни руки держалась всю зиму. К марту я поднял норму с тридцати литров до сорока и на этом остановился, хотя Германн приносил расчёты и просил снять норму совсем. Топлива от послабления не прибавилось ни на каплю: очередь у колонки просто стала брать по сорок вместо тридцати.

Снять норму насовсем можно только своим топливом. Зимой я взялся за это всерьёз и получил по зубам: всё упёрлось в сроки.

В январе в Баку я подписал контракт на поставку двадцати буровых установок с трубой, насосами и расходниками на год. Хан согласился без торга и почти с удовольствием: буровыми Ибрагим Фаридович торгует со всеми подряд, а перегонное и химическое оборудование не продаёт никому и причин не называет, но загадки в том нет никакой.

Зимой я поставил себе две задачи разом и по обеим путь оказался длинным.

Сперва начали разведку. Буровые куплены, а бурить негде: разведанных месторождений у княжества нет вовсе. Поисковые партии шли по косвенным приметам: старые горные записи, выходы породы, мужицкие рассказы про ключи, где вода горит. Всё это сужает поиск до определённой территории, а место под скважину называет только геомант-нефтяник, маг земли, умеющий читать пласт под ногами.

Ветвь редкая, и вот почему. Нефть частенько залегает глубоко, от одного до трёх километров, а дар сам собой расходится сферой, и вниз от него доходят крохи. Чтобы достать, его собирают в луч, и держать этот луч на паре километров учатся годами. Верхний слой видит любой маг земли. Дотянуться до пласта могут считаные десятки во всём Содружестве, и все давно расписаны по чужим промыслам.

Я и сам мог бы пройти эти поля и прощупать их насквозь. Только дел у меня зимой хватало и без того, поэтому искать я поставил других, а геомантов перекупал поодиночке, за двойные ставки. Набрал вдвое меньше нужного. Оттого половина партий всю зиму просто ждала приписанного к ним мага, и к началу апреля не было ни одной обнадёживающей пробы.