Чтение онлайн

И - прорвалось, и посыпалось, как из дырявого пакета. Роуз... Нова-Марс... Китеж... Рома... Нирвана... Парадиз... Натали... Единорог... Гея... Лавли... Ковчег... Потихоньку умолкли горе-пророки, вещавшие о гибели человечества из-за слишком быстрого его прироста. Не люди - но человеческие зародыши отправлялись сквозь тоннели-сабы в неизведанные космические дали, чтобы в других мирах, под опекой наставников, дать начало новой цивилизации. Коренные жители, а такие были на многих планетах, жили в ладу с колонистами - места всем хватало. Так говорилось в объемке.

Планета Земля прирастала колониями, и владения ее простирались все дальше и дальше в

иные миры.

Колонисты седой древности, перебираясь в другие края, теряли всякую связь с теми, кто остался дома. В отличие от них, со связью в космическом мире землян было все в порядке. В той же объемке маленький Крис увидел удивительные создания, похожие на огромных рогатых бегунцов, что водились в лесах вокруг Супергольма. Однако это были не животные, это были сложные аппараты - трансеры, которые почти беспрерывно курсировали по сабам из конца в конец, передавая информацию туда и обратно.

Внеземных колоний становилось все больше, число их перевалило уже за три десятка - и на этом, как сообщалось в объемке, была поставлена точка. Кому и зачем нужны лишние территории? "Всему есть мера" - высказывания древних римлян Крис с самого детства встречал едва ли не каждом шагу, на красивых, под красный гранит, плитах. Хотя по малолетству не очень задумывался о смысле этих изречений.

Земля разрасталась чуть ли не до масштабов Виа Лактеа, и эти пространства нужно было защищать. Да, ни на каких космических горизонтах не было видно врагов, но ромсам следовало быть начеку. "Хочешь мира - готовься к войне". Еще одно высказывание из времен Древнего Рима.

Тревога росла по мере того, как сообщения о давних нашествиях пришельцев с небес обнаруживались то в одной, то в другой хронике автохтонов, населявших разные планеты Виа Лактеа. Конечно, можно было списать все это на местный фольклор... но уж больно похожими были детали такого фольклора. И из всех этих писаний явствовало только одно: некие чужие не только присутствовали в Виа Лактеа, но и действовали. Причем действовали агрессивно... Да, речь шла о прошлых временах, - но где гарантия, что прошлое не вторгнется в настоящее? И вот тогда-то и было принято решение о создании Стафла. И он возник во всей своей красе.

Крис с восторгом внимал тому, что говорил мягкий обволакивающий голос.

Стафл - Звездный флот... Армада, которую не по силам победить никакому неприятелю. Неисчислимое множество космических кораблей, базировавшихся на самых удаленных планетах каждой обжитой системы и готовых в любой момент дать бой любому врагу. Надежно охранявших Конфайн - границы Империи. Крис отлично разбирался в них еще со времен детских игр. Изящные серые биремы - разведчики, способные проскользнуть хоть и в недра зловещих черных дыр и беспрепятственно выбраться оттуда... Крейсеры - огромные боевые корабли, что могли залпами своих лучевых пушек размазать по стенкам Вселенной не то что какого-нибудь чужака - целую галактику... Либурны - юркие десантники, чувствовавшие себя одинаково уверенно как в космической пустоте, так и в атмосфере... Ротунды - похожие на объевшихся удавов транспортники, девиз которых: "Туда доставим без проблем, а оттуда - если будет кого"... Хайвы - пузатые спейсматки, готовые вместить в свое чрево кучу транспорта, всякой боевой техники, а заодно и население чуть ли не целой планеты...

Стафл. Звездный флот. И он действительно не подведет!

Держитесь, чужаки, держитесь, иные, если вы притулились где-то там, в разных звездных углах и закоулках. Стафл вытащит вас оттуда и прищемит вам хвост,

и научит вас разговаривать на терлине, языке Империи, а не на вашем варварском наречии!

Тогда же, из той арты, Крис с удивлением узнал, что планета Земля была когда-то самой главной. Как Рио у них на Форпосте, большущий город, где Крис уже побывал вместе с отцом. Столица. Вот такой столицей, оказывается, была когда-то в Империи и Земля. "Метрополия", - сказал мистер из объемки, и Крису сразу представились лабиринты подземки из совсем уж простой детской игры про заброшенный древний город, в которых обитали всякие чудовища. Только позже он узнал, что "метрополия" - это вовсе не то же самое, что "метро".

И оказывается, на Земле некогда жило множество каких-то странных ромсов, веривших в некое зазвездное существо - Аллаха, ради которого эти ромсы готовы были жизни положить - как свои, так и чужие - и заставить всех других верить в своего Аллаха. И были там еще не менее странные обитатели, целью своей поставившие переселение всех поголовно в загоризонтную призрачную страну с названием Коммунизм... Они, эти "северные корейцы", как сказал арта-мистер, объединившись с приверженцами Аллаха, развязали на Земле уродскую атомную войну, в которой пострадали и правые, и виноватые (хотя, как пояснил мистер, правых в этой войне не было). Половина Земли превратилась в черную пустыню (такое Крис не раз видел в своих играх), а население другой половины не желало больше жить на изуродованной планете, и потянулось в колонии. И на Земле наступило великое запустение. Хотя, конечно, было и много тех, кто остался на родной планете.

И вот тут-то и началось...

"Что такое эта несчастная Земля?
– вопили колонии.
– Почему она должна нам что-то указывать? Мы и сами с усами! С чего это вдруг мы должны слушать распоряжения из какой-то занюханной полупустыни?" В объемке, разумеется, употреблялись другие слова, но Крис не первый день жил на свете и прекрасно понимал, что имеет в виду арта-мистер. Да и довольно регулярное общение с прадедом Хенриком приносило свои плоды. А может, суть конфликта он ухватил уже позже?

"Земля нам не указ!" - все чаще повторяли колонии.

И это при том, что главное учреждение, ведавшее делами как Земли, так и новых миров, - Организация Объединенных Наций - продолжало существовать и в полупустыне.

Крису это было не особенно интересно, но он узнал, что в один прекрасный день на планете Рома было подписано соглашение о равноправии. Посланники всех колоний (Землю же представлял генеральный секретарь ООН) решили создать Рому Юнион, всю власть в котором осуществлял Сенат. И с этой поры Земля превратилась в совершенно обычную планету, ничуть не лучше других. Ее представитель имел один голос в Сенате - не более. Она теперь уже не была "первой среди равных".

Дальше в объемке пошли такие подробности, что Крис чуть не задремал. Но все же он уяснил, что после образования Ромы Юниона начались в Сенате такие схватки, что куда там всем его безобидным играм с отважными файтерами!

Сенат сначала превратился в Нонавират, потом на смену ему пришел Септавират... Квинтавират... Триумвират... И наконец во главе Сената встал один-единственный Цезар, слово которого было решающим.

"Видели мы много демократий, сынок, - сказал однажды Крису отец.
– И где они, все эти демократии? И зачем они? От них одно только разгильдяйство, болтовня и вседозволенность. А от этого - все беды. Те, кому всё дозволено, плевать хотели на других. Проверено, и не раз".