Чтение онлайн

– Опять – стоп. Допустим, родители мальчика могли себе это позволить… хотя я с трудом представляю таких родителей. Почему не произвели обратного процесса? Вырастить новое тело, клонировав старое или воссоздав из клеток родителей новое, потом переписать память в чистый мозг. Я слышал о двух или трех попытках такого рода, только там речь шла не о. маленьких мальчиках, а об известных ученых и политиках.

– Правильно. Все, что я сказала до этого, – вранье. – Ким улыбнулась. – Но не мое вранье… а то, которым пичкали Эдгара. Не забывай, нам было по девять лет.

Алекс кивнул:

– Хорошо, продолжай.

– Эдгар вырос в кристалле. В виртуальных мирах. Его товарищи

по играм приходили и уходили в настоящий мир, а он оставался там. Всегда. Вначале родители, в виртуальных телах, часто его навещали. Потом перестали. Он думал, что они его просто забыли, завели других детей… очень грустил.

– Что случилось на самом деле?

– Его поместили в кристалл нарочно! – Ким тряхнула головой. – Представляешь? Не было никакой катастрофы! Память загнали в кристалл, а тело… мы не знаем. Может быть, выкинули. Может быть, поддерживают в растительном существовании. А может быть, память копировали, не уничтожая оригинала, и есть еще один Эдгар, живой и здоровый.

– Зачем? – Алекс пожал плечами. – Ким, малышка, это безумная история. Для каких целей потребовалось так уродовать пацаненку жизнь? Кристалл, способный, поддерживать существование человеческого разума… и, вероятно, некую окружающую его среду?.. он стоит чудовищных денег!

– Ты только о деньгах и говоришь, – огрызнулась Ким. – Извини, Алекс, все дело в том, что Эдгар – очень редкий спец. Это была экспериментальная мутация, он – творец спецов.

– Генный конструктор?

– Да. Для этой профессии не нужно менять тело, все равно глаза не сравнятся с электронным микроскопом. У него все изменения заложены в системы мышления. Это был проект правительства Эдема… и они сочли, что Эдгару вообще не нужно тело. Что ему лучше вырасти в кристалле.

Алекс внимательно вглядывался в лицо девочки. Ложь? Да нет… она, похоже, верит в свои слова. Излагая первую легенду, она говорила насмешливым тоном, словно подчеркивая – «вот какая я была глупая, во что верила». Сейчас в ее голосе была неподдельная боль. Ким – верила. И очень старалась, чтобы поверил и Алекс.

– Зачем такие сложности? – спросил он. – Я верю, что в правительстве Эдема сидят подлецы. Они везде сидят. Подлецы, но не дураки. Все давным-давно убедились, что перенос сознания в виртуальный мир имеет массу недостатков. Иллюзорность все равно ощущается, и постепенно человек… человеческий разум… сходит с ума. Когда в двадцать первом веке скопировали на машину первого человека, компьютерного гения Давида Кросса, он смог полноценно прожить около тридцати лет. А потом…

– Я знаю. – Ким кивнула. – Я изучала все, что известно по этому вопросу. Понимаешь, эти придурки… они хотели добиться от Эдгара полной отдачи. Хотели, чтобы он работал без всяких помех. Не имел ничего, кроме работы. Еще они собирались размножить его сознание – в случае удачи.

– Тогда не стоило устраивать ему выход в общий виртуальный мир.

– А они не устраивали. Он сам его пробил. Он гений, Алекс.

– Хорошо. Как кристалл оказался у тебя?

Ким улыбнулась:

– Это было год назад. Эдгар организовал собственное похищение. Перепрограммировал одного из боевых киборгов, охранявших лабораторию с кристаллом. Робот взял кристалл, отправил по моему адресу, после чего уничтожил помещение и себя самого. Мы были уверены, что все следы запутаны, что кристалл считается погибшим при пожаре.. Я… я ухаживала за Эдом. У меня был очень хороший компьютер, кристалл удалось подключить к нему. Мы по-прежнему дружили в виртуальности, только теперь Эдгар был свободен. Я думала, что, когда стану работать, смогу быстро скопить на новое тело…

ну, какое угодно. Эд говорил: «Хоть младенцем, хоть стариком, только девчонкой не делай». Хотя… на самом деле, по-моему, он на все, что угодно, был готов… Мы бы переписали его сознание, и он снова стал бы настоящим человеком.

– Коли красная девица, будь нам верная сестрица… – сказал Алекс. – Допустим. Что-то сорвалось?

– Месяц назад. – Ким сжала губы. – Я… я сглупила. Я рассказала матери про Эдгара. Я была уверена, что она поймет! А она сообщила в ту самую лабораторию. Вот почему мне никак нельзя возвращаться на Эдем! Нам удалось бежать, но нас ищут.

– Вряд ли официально. Эта история дурно пахнет.

– Служба безопасности всегда предпочитает искать неофициально.

Алекс побарабанил пальцами по стене. История, рассказанная Ким, была… нет, не невозможной, конечно. Идиотов хватало всегда и везде. Кому-то могла прийти в голову мысль вырастить в виртуальном мире гениального спеца. Гений мог обмануть службу безопасности. Восторженная девчонка-спец – влюбиться в виртуальную личность и броситься в бегство через всю галактику.

Мелодраматичность – вот что ему не нравилось. Алекс готов был поверить в любые совпадения… но когда их цепочка выстраивалась во что-то, похожее на развлекательный сериал для молоденьких истеричных девиц и их сентиментальных бабушек…

– Ты мне не веришь? – прямо спросила Ким.

– Не знаю. Тебе – верю. Наверное.

Ким помрачнела…

– А вот твоему бестелесному другу… Как ты с ним общаешься, Ким?

– Через Сеть.

– Если ты понимаешь, в сеть управления кораблем я его пускать не собираюсь… Еще варианты?

– Подключись к кристаллу напрямую. У него там дом… его собственный виртуальный мир. Алекс, ты только поговори с ним! Ты сразу поймешь, что все это – правда.

– Ты его так любишь? – спросил Алекс.

– Да, люблю! – Ким гордо посмотрела на него. – Только не так, как тебя. Ты – мой мужчина. А Эд… он как брат. А может, даже как ребенок. Он же совсем беспомощный, когда в своем кристалле. И многое не понимает, хоть и гений.

– Ким, ты влезла в колоссальную авантюру.

– Знаю. – Девочка кивнула. – Но иначе я не могла поступить.

У Алекса едва не сорвалось с губ, что все сложилось бы совсем иначе, будь Ким обычным бойцом-спец. Едва пройдя метаморфоз, она получила бы такой заряд законопослушания, что сама отнесла бы «Эдгара» в ту гипотетическую лабораторию.

Но Ким – не просто боец. Она еще и гетера. Повышенно эмоциональна, влюбчива, преданна… пока чувствует в себе потребность.

И вот тут коса нашла на камень…

– Моя этическая составляющая, – медленно сказал Алекс, – не подразумевает слепое следование законам других планет. Это было бы опасным свойством, и поэтому я должен принимать решения исходя из общечеловеческой морали. Но… все это очень сложно. Ким, я должен поговорить с твоим другом.

– У тебя есть нейропереходник? – просто спросила девочка.

– Наверняка.

Он полез в ящик стола и, как и ожидал, обнаружил там стандартный переходник, служащий и для чтения книг, и для просмотра фильмов, и для экскурсий по виртуальным пространствам. Головная повязка с вшитой внутрь микросхемой нейротерминала и мягкая пластиковая «липучка» с гель-портом. Переходник был из дешевых, повязка и липучка соединялись тонким оптоволокном, но это Алекса не волновало.

Ким молча смотрела, как он надевает повязку, снова открывает процессорную панель. Питающие волокна уже успели присосаться к гель-кристаллу, служащему миром для Эдгара, их пришлось раздвигать, цепляя на кристалл «липучку».