Финал

"Нам объявили войну".

"Поход против человечества!"

"Он не твоя семья..."

"Да будет так".

"Ха-ха-ха, мы станем тьмой, что затмит любой свет!"

Четыре месяца спустя

Туман.

Густой туман магической природы окутал лес

близ деревни Тиход, последней деревни на пути к городу Иф. Основное противостояние человечества против эссенции сейчас велось на границах с Пьетро и на более важных территориях, а эту глушь у Липких Земель отдали под контроль тридцать пятого отделения Синих Волков и второго корпуса Сестер, в поддержку местным охотникам. Периодические налеты эссенциевых были не больше чем разведкой, поэтому, вглядываясь в лес, капитан ждал нового кратковременного боя. Значимых фигур не должно было появиться в этой глубинке, и, значит, люди смогут удержать территорию до прихода подкреплений. Знал бы человек, что Иф играет куда более важную роль в общей картине войны. И еще более страшный факт: отрезанные от связи с другими корпусами фланги уже давно никто не прикрывает, они остались одни.

— Внимание! — скомандовал капитан.

Он шел вдоль траншеи, холодным взглядом еще раз проверял посты своих солдат, установленные пулеметы, вышки с кристальными прожекторами и новую технику, коей надлежало уравнять шансы после отказа Великой Охоты от серебра. Пятиметровый боевой костюм походил на парового робота, долгой разработке наконец дали зеленый свет, и первые испытания в бою доказали: разрывные пули размером с кулак из колоссальной винтовки ничуть не хуже яда потерянного серебра.

Машина гудела, каждый шаг отдавался легкой дрожью земли. В металлической коробке — небольшая прорезь для глаз, у голема есть руки и ноги, и труба позади пышет черным дымом. На боку робота пять зачеркнутых палочек: пять боев — пять побед.

Капитан закончил осмотр. Перебинтованные пальцы потянулись к сигарете во внутреннем кармане плаща.

— Туман движется! — крикнул охотник на вышке.

— Черт, — табачное изделие упало на землю. — На позиции!

Люди, встрепенувшись, навели винтовки в сторону леса, защелкали курки, пулеметные рамы, досылались патроны. Охранный периметр был расположен прямо напротив опушки, небольшой просвет чернозема очерчивал территорию, а туман стал визитной карточкой Союза. Там, где дымка течет по ногам, властвует магия.

Напряжение повисло в воздухе, грязные и уставшие солдаты пылали праведным гневом. "Это наша земля, не пропустим скверну, за нами простые люди и город Иф"... Так думало большинство.

Еще секунда длиною в жизнь. Неестественно-серые листья деревьев, по-своему переживших зиму, медленно опадают. Мрачное небо неподвижно. Капля пота стекает по виску пулеметчика. Хруст ветки в глубине тумана.

И…

— Ра-а-а-а! — общий рык оборотней был сигналом.

Из леса послышался голосящий хор, мантры читаемых заклинаний. Пятерка огненных ведьм послала вперед сгустки пламенных стрел, которые, врезаясь в баррикады и землю, тут же гасли. Пережив первый залп, люди дали ответный.

— Огонь! — взмахнул клинком капитан.

Команда привела в действие все стрелковое оружие. Град винтовочных выстрелов, оглушительные хлопки огромной пушки-робота, разящая песня двух пулеметов. Кора деревьев разлеталась в щепки, а некоторые исполины валились наземь от разрывающего свинца.

— Барьеры, земляные! — скомандовал волк серой масти на другой стороне.

Покинув опушку, вперед вышло с десяток вервольфов, покрытых магией Земли, как броней, и, поднимая щиты из камня, не уступающего железу, они помогли подойти нападающим чуть

ближе, чтобы ведьмы лучше вели огонь по позициям людей.

Оружейники подтаскивали новые патроны к главной огневой мощи и на ходу пополняли запас стального гиганта.

— Сконцентрируйся на барьерах!

Чуть передвинувшись, паровой робот нацелился на полупрозрачные сгустки — телекинезных защитниц, и такой напор быстро дал свои плоды. Купола трескались, и им вторили крики женщин и девушек с поломанными пальцами.

Несмотря на первую потерю защиты, земляные вервольфы продолжали стойко держать позиции, их щиты крошились, и вот первые звери уже упали на землю, разрываемые пулями на куски.

— Ха, не прекращаем напор! — воодушевленно крикнул один из солдат.

— Тупые ублюдки, — поддержал его друг.

А капитан, прильнув к краю траншеи…

— Почему они не отступают? — думал он вслух. — Это проверка нашего боезапаса? — Огненная стрела врезалась в лицо одного из стрелков, тот, упав на лопатки, забарахтался в грязи, пока его плоть плавилась на глазах. — Дайте дым!

Робот, подняв руку, запустил вперед несколько баночных гранат. Теперь вся армия людей была снаряжена газом Увертюрных Крыс. Последовательные хлопки заполнили округу едкими веществами, поднялся вой, крики. Охотники нацепили противогазы, хотя до задымленного участка было приличное расстояние. Огненные ведьмы прекратили обстрел, оборотни начали отходить обратно в лес. Они явно поспешили с атакой, и это были лишние потери.

— Да-а! — поднял винтовку охотник. — Еще одна победа! — поцеловал он знак Безликого на шее.

— Не расслабляйтесь! — гаркнул капитан. Он всматривался в зеленый дым, и чувство, что что-то не так, не покидало его.

И тут он широко распахнул от ужаса глаза. Миг победы был моментально перечеркнут тремя сгустками света, что пронзили дымку и точным попаданием пробили обшивку робота, убив пилота внутри. Капитан перестал дышать, время остановилось, и, когда махина завалилась набок, человек увидел пылающий алый глаз, что смотрел прямо на него.

— Нет-нет, его не должно быть здесь! — Паника, страх. — Э... это... — старался он взять себя в руки. Одним движением офицер сорвал противогаз с лица, чтобы голос был громким и чистым. — Оставить позиции! Отступить! — Его солдаты не понимали, но, как только прозвучало: — Это Клиф Непобедимый! Он здесь! — все как один охотники начали выползать из траншей.

Клиф медленно вышел из зеленой дымки, пылающий татуировками и светом от кукольной руки. Вервольфа украшал наплечник, и белая ткань развевалась под небольшим ветерком. Боевой предводитель, правая рука восставшей богини сам явился на этот незначительный бой. Сначала не спеша, но с каждым мгновением набирая темп, он несся вперед. Один волк бежал прямо на укрепления, и все понимали, что это существо сродни стаду лошадей, что мчаться на маленький забор.

Пулеметная очередь ранила его шкуру и дерево, которым зверь прикрывал морду.

— А-а-а! — охотник, развернувшись, дал выстрел, присоединились еще несколько.

— Я сказал... — капитан не успел договорить.

— Ра!

Клиф одним движением перепрыгнул через траншею, на лету оторвав голову пулеметчику. Берсерк врезался в скопление людей. Кровь, части тел полетели во все стороны. Раны не останавливали безумца и регенерировали с аномальной скоростью. Быстро перемещаясь, прыгая из стороны в сторону, запущенная машина смерти косила охотников одного за другим. Ярость заражала, сводила с ума неподготовленных. Кто-то, потеряв себя, уже забивал своего же товарища, резал и стрелял. Отточенные движения волка были слишком быстры, человеческий глаз не успевал за ними, и вид мелькающих когтей — последняя картина в жизни.