Чтение онлайн

Не обычными веками, как вы или я, а полупрозрачными перепонками, от которых у меня мурашки по коже. Эм. Я крепко сжимаю пальцами деревянное сиденье скамьи и стараюсь не паниковать. Что мне это даст? Либо это все бредовая галлюцинация, вызванная какими-то очень хорошими больничными обезболивающими, либо… это происходит на самом деле.

И реально это или нет, реагировать так, будто это правда — самое разумное. В любом случае, я в порядке.

— Я провожу много времени на Земле, — объясняет мужчина, улыбаясь так, словно он очень

наслаждается своим временем там.

Выражение его лица делает меня еще более подозрительной, но пока он не дал мне повода не доверять ему. Кроме того, мне лучше здесь, чем с гигантским слизнем или другим подобным кошмарным существом.

— Я прилетаю уже больше двадцати лет.

Я киваю, как будто в этом есть смысл.

«Инопланетяне регулярно посещают Землю?» — гадаю я, но сейчас это не самый важный вопрос.

— Мне нужно найти мою подругу, — объясняю я, надеясь воззвать к эмпатии этого парня. То есть, если она у него есть. У большинства людей ее тоже нет, так что надеяться на то, что у инопланетянина есть сердце — это действительно смело. — Ее зовут Джейн Бейкер, и она была первой из нас, кого купили…

— А. — Вот что он говорит, кивая своей мощной головой на вопрос.

У мужчины великолепные угольно-черные волосы, это я признаю. Ветер треплет и взъерошивает их, пока повозка катится вперед, подползая все ближе к глубоким теням леса. Отсюда веет атмосферой Тихоокеанского Северо-Запада. Возвышающиеся секвойи, покрытые росой папоротники, грибы. Некоторые из них светятся, признаю, но биолюминесценция и на Земле встречается.

— Насколько я слышал, ее продали дилеру Мировой Станции.

Дилеру Мировой Станции? Эм. Что, простите?

— Пожалуйста, скажи мне, что это не та штука-слизень.

Мои слова звучат тихо и сдавленно, но, хотя я могу справиться со многим, потеря лучшей подруги просто… это меня сломает. Я не смогу оставаться спокойной, если узнаю, что Джейн в опасности.

Клыкастый смеется надо мной, и звук этот определенно не человеческий. От него волосы на руках встают дыбом, какой-то базовый инстинкт глубоко внутри меня предупреждает, что нужно бежать. Но куда? Обратно на рынок к слизню, Тревору и, хуже всего, Табби Кэт? Или бежать вслепую через поле того, что я считала полевыми цветами, но что оказывается венериными мухоловками? Пока я смотрю, одно из фиолетовых растений съедает в воздухе чрезмерно крупное насекомое.

Если ни один из этих вариантов не подходит, а бежать все же хочется, я могла бы нырнуть в лес и испытать удачу там. Нет, думаю, пока лучше остаться в повозке с англоговорящим пришельцем. Кроме того, его питомец — кийо — кажется классным.

— Определенно нет. — Он делает паузу, чтобы почесать челюсть, бросая на меня еще один странный взгляд. — Он, вероятно, перепродаст ее мужчине, ищущему жену.

— Жену?! — Я не могу дышать. Не могу думать. Я могу только представить, как Джейн… с каким-то инопланетянином… — Мне нужно вернуться на

рынок и искать ее.

Я поворачиваюсь, словно собираясь спрыгнуть с повозки, но Клыкастый кладет огромную руку мне на ногу, удерживая на месте.

— Твоей подруги больше нет на этой планете, — говорит он мне, но правда это или нет, я знать не могу.

Он может говорить это просто чтобы удержать меня в повозке. Если тот… кем бы он ни был, кто купил Джейн, ищет жену, какой план у этого парня?

— Если бы она была, я бы попытался купить и ее тоже.

— Ты сказал, что хотел меня и Табби… — начинаю я, перебирая в уме варианты.

— Для чего? И почему только женщин, а не мужчин?

— В моем племени полно мужчин, — отвечает Клыкастый, тяжело выдыхая и копаясь в сумке справа от себя, пока не извлекает большую черную флягу. Он протягивает ее мне. — Вода? Химический состав тот же, что и на Земле.

Я хочу отказаться, но в горле пересохло, и я знаю, что долго не протяну, если перестану пить.

Так что — погнали.

К счастью, это оказывается именно то, о чем и говорил пришелец: прохладная чистая вода.

— Спасибо. — Я вытираю рот рукой, выдавая скупое благодарное кивание. — Если у вас полно мужчин, значит… вы ищете жен?

— Тебе дадут выбор, — объясняет Клыкастый так, будто произносил эту речь уже тысячу раз. — Если тебе не понравится ни один из свободных мужчин, ты сможешь вернуться домой.

— Серьезно? — спрашиваю я; слово вылетает из меня как ругательство.

Клыкастый улыбается — наверное, мне стоило начать этот разговор с вопроса о его имени, — и я понимаю, что реагирую именно так, как он хочет. Он говорит мне именно то, что я хочу услышать, и я жадно заглатываю это из чувства облегчения.

На самом деле мне стоило бы спросить себя вот о чем: с какого хрена этим парням покупать людей, переправленных через такое время и пространство, только для того, чтобы вежливо спросить, не интересует ли их брак по расчету? Как по мне, звучит как полное фуфло.

— Даже если это правда, я не могу поехать с тобой сейчас. Я не брошу свою лучшую подругу.

— Покупатель, который ее приобрел, уже давно покинул это место. — Клыкастый кряхтит и дергает за поводья существа, ускоряя ритмичный стук копыт. — Он, как бы вы сказали, эксцентричен.

Я болезненно тру пальцами по грубому дереву, собирая занозы. Боль помогает сохранять рассудок.

Джейн… где-то в космосе? Я смотрю вверх, но вижу только серый навес над головой. Осторожно протянув руку, я чувствую испепеляющий жар солнца.

— Но я не вижу вреда в том, чтобы вернуться и поспрашивать. — Мой инопланетный спаситель переводит на меня взгляд и снова моргает своими странными веками.

Он снова кладет руку мне на ногу, хотя, честно говоря, я бы предпочла, чтобы он вообще меня не трогал. Его пальцы скользят вверх по внутренней стороне бедра, от чего в животе все переворачивается.