Фаворит императора

ПРОЛОГ.

Российская Империя, Дальний Восток, горная область Сихотэ-Алинь, 5 декабря, 12.00

Закаменский продолжал медленно забираться на гору. Пухлый, неутоптанный снег доходил ему до пояса, но старый шаман не сдавался, продолжая путь наверх...

Баир Баторович шел по хребту третий день. Дальше назначенного места проводник везти его отказался, но путь Закаменского пролегал дальше. Ему нужно было добраться

Эх, было бы больше времени у старого шамана, то он бы точно постарался позвать своих учеников на подмогу, но времени не было, и старик закрыл юрту, оставил распоряжения помощнику, которого взял недавно, и помчался на Дальний Восток. Уже находясь в Хабаровске, он, конечно заскочил на почту и отправил телеграммы по последним адресам, которые знал, но ждать у него ни возможности, ни сил не было. Зов предков гнал его вперед лучше любой погони...

Горные тропы были заполнены следами зверей. Пару раз старый шаман даже столкнулся с семейством лосей, и один раз его проводила по горной вершине красавица - рысь... С каждым встреченным зверем Баир Баторович раскланялся в приветствии и шел дальше своей дорогой - продуктов у него было пока в достатке, в охоте необходимости не было, а звери чувствовали шамана, который не представлял для них опасности, и просто уходили своей собственной дорогой...

Горный хребет был прекрасен. Белоснежный снег переливался всеми оттенками алого и оранжевого на рассвете и закате каждого дня, но сегодня заката старый шаман не увидит - небо быстро начало затягиваться свинцовыми тучами после полудня, и совсем скоро начнется снегопад...

Баир Баторович в очередной раз сурово выдохнул сквозь сжатые зубы, поднявшись к намеченному месту. Возраст брал свое, и двигаться быстро не получалось. Да и к тому же, светлое время суток было довольно коротким перед зимнем солнцестоянием, до которого осталось меньше двух декад...

Закаменский повернулся и замер - с другой стороны одним - единым плавным прыжком на небольшую площадку поднялся хозяин местных земель - укутанный в полосатую шубу амурский тигр. Шерсть на загривке огромной кошки стояла дыбом. Огромный полосатый кот распахнул пасть, оголяя мощные желтоватые клыки. Черные зрачки сузились до крошечных точек в золотых глазах. Низко опущенная голова позволяла увидеть, как под толстой шкурой бугрятся огромными валунами мощные мышцы. Зверь был готов к бою за свою территорию с незваными гостями...

– Да благословят тебя Тэнгери...
– С улыбкой приветствовал тигра Закаменский и поклонился.

Тигр спрятал клыки, продолжая наблюдать за старым шаманом, но явной агрессии уже не проявлял. Ноздри огромного кота дважды фыркнули, поднимая вверх ворох снежинок и выпуская огромные облака пара в студёный воздух...

– Я иду к Золотым Вратам, Хозяин Леса, я приглашён...
– Продолжил говорить старый шаман, вновь вставая в полный рост, - Я не пришёл

Тигр снова фыркнул, но поднял опущенную голову. Морда тигра разгладилась, и хищник снова втянул воздух полной грудью.

Пару секунд Закаменский продолжал стоять, пока местный хозяин привыкал к его запаху. Но размышления большого кота прервали.

С той стороны, откуда выбрался тигр, раздался звук лопающихся стволов и следом падающих деревьев. Утробный рёв сотряс горный хребет. Сам котяра, явно решив, что старый шаман ему не противник, в отличие от преследователя, развернулся в обратную сторону и грозно зарычал, снова распахнул пасть, обнажая клыки.

Закаменский с интересом приблизился к огромной кошке и посмотрел в ту сторону, откуда разносился шум. Пару раз ему уже приходилось сражаться. Собственно, раз в день он сталкивался с каким-то изменившемся животным. В первый день он столкнулся с волком, скользящим в тенях, словно рыба в воде, на второй день за его жизнью пришёл поднявшийся труп медведя, на третий он вступил в схватку с росомахой, который выпускал ветряные серпы с каждым взмахом своих когтистых лап. Старому шаману было искренне жаль всех зверей, что впали в безумие под действием демонической энергии хаоса, но способа исцелить их он не знал...

А внизу было на что посмотреть. Гималайский медведь, больше своего обычного собрата раза в четыре, вышел из густого леса с соседней вершины и теперь стоял, глядя на тигра и старого шамана.

С шерсти огромного медведя на снег падали чернильные капли густой тьмы. Сквозь тело мишки проросли какие-то чёрные кристаллы, раздвигая шерсть шкуры и и чадящие тёмной дымкой.

– Как интересно...
– Усмехнулся Баир Баторович, глядя на поднявшего к ним морду шатуна, - Твой знакомец, Хозяин?

Полосатый в ответ лишь утробно зарычал, еще сильнее вздыбливая шерсть по всей спине и не сводя взгляда с шатуна, что решил посягнуть на его территорию.

Медведь в ответ без единого звука поднялся на задние лапы и всем весом ударил передними в землю. От шатуна во все стороны ударил разрастающийся круг огромных черных кристаллических копий длиной около трёх метров каждое. С кристаллов начала сочиться Тьма. Чернильные капли топили снег, и ветер моментально донёс противный кислотный запах до Закаменского и тигра.

– Я тебе помогу, Хозяин. Если ты, конечно, не против.
– Сказал старый шаман, снимая с плеч рюкзак, - С этим противником не стоит сражаться в одиночку.

Закаменский скинул куртку на рюкзак, оставаясь в одном свитере грубой вязки. В руках шамана вспыхнуло маленькое солнце, и снег под ногами Баира Баторовича моментально потёк талыми ручейками.

– Нужно упокоить его, пока он не натворил бед.
– Сказал Закаменский и скользнул вниз.

Вслед за старым шаманом в бой рванул и тигр.