Чтение онлайн

Состояние лёгкой нервозности заставило колдуна соображать быстро: князь явно слегка раздражён, но что стало причиной его плохого настроения? Кто-то из гостей? Или, действительно, лорд Эрлинг. Проследив тяжёлый взгляд, который Северин вперил в главу клана, человек предпочёл последнюю догадку. Следовательно, испытание должно быть настоящим, а не бутафорским, как это обычно делается на людских свадьбах. Но что он может противопоставить Убийце магов? Без риска для собственной жизни? Ба! Да ведь вампир упомянул о романтике.

Колдун церемонно поклонился Элизобарре.

— Как

пожелаете, светлейший князь.

Человек подошёл к Мелисенте. В отличие от супруга, она не казалась мрачной и настороженной. Даже слегка улыбалась. Правда, большинство лордов-вампиров при взгляде на неё напряжённо задерживали дыхание и старались отступить подальше в тень.

— Позвольте мне побеспокоить вас, миледи, — колдун почтительно протянул княжне руку. Самые кончики пальцев коснулись его ладони. Девушка встала и произнесла нежным голосом, от которого носферату, более или менее часто бывавшие во дворце Элизобарра, покрылись холодным потом:

— Ну же, удивите нас.

Колдун вывел леди Эрлинг на середину залы и сообщил:

— Я создам десять копий нашей прекрасной виновницы торжества. Если чувство супруга глубоко и истинно, отличить оригинал от морока для него не составит труда. Ну а если нет, — человек доброжелательно улыбнулся Северину, — я немного помогу. После каждого неверного выбора одна из копий будет исчезать.

По толпе гостей пронеслась волна ропота: большинство из них знали, что означают ритуальные брачные браслеты на свадьбе вампиров. О пламенной страсти речи не шло. С другой стороны, предложенное испытание представляло собой эффектный и сравнительно безопасный способ утереть нос человеку, по недоразумению сочетавшемуся браком как лорд-вампир. Лишь Мортимер Белоголовый что-то неразборчиво хмыкнул себе под нос, разглядывая хмурого Северина. Мелисента одарила мужа лишь одним долгим взглядом, повернулась к колдуну и спокойно, уже без скрытой угрозы, сказала:

— Действуйте.

Тот провозился недолго.

— Прошу вас, молодой человек, — сказал колдун, широким жестом окидывая шеренгу совершенно идентичных девушек. Одиннадцать блондинок сбились в кучку. Часть из них с едва заметной насмешкой поглядывали на иллюзиониста, две или три с любопытством рассматривали Северина. Князь Элизобарра тоже выглядел заинтригованным, так что колдун с облегчением вздохнул: кажется, его идея пришлась вампиру по душе.

— Так что я должен сделать? — всё так же хмуро осведомился лорд Эрлинг.

— Выберите одну из девушек, — пояснил архимаг. — Например, возьмите за руку.

Лорд Эрлинг пожал плечами и решительно шагнул вперёд, пройдя через оказавшуюся на его пути фигуру блондинки насквозь. Не колебаясь ни секунды, он почтительно прикоснулся к ладони своей жены. Фантомы немедленно распались вихрем радужных искр.

— Как вы догадались, которая? — спросила Мелисента, слегка пожав мужу руку.

— Я магистр иллюзии, — ответил он не столько для неё, сколько для автора испытания. Потом заглянул в голубые глаза и добавил мысленно: «Я только одну и видел».

Колдун повернулся к Владу, виновато развёл руками. Мол, я сделал всё, что смог.

— Почему

испытания должны быть обязательно магическими? — раздался звонкий женский голос. Лорд и леди Эрлинг обернулись. Эльза широко, демонстративно сверкая клыками, улыбнулась обоим. — В конце концов, в супружеской жизни это не главное. Пусть Северин покажет подружкам невесты, как он умеет… ну, скажем, целоваться.

Эльза медленно облизнула губы. В исполнении вампирки жест получился очень двусмысленным. Влад расхохотался. Мелисента недовольно взглянула на него, снова повернулась к своей бывшей няньке и сухо отрезала:

— Нет.

— Нет? — призывно покачивая бёдрами, Эльза подошла поближе, чуть сощурилась, глядя на Северина: — Несколько лет уже прошло, а я всё не забуду, какой ты пламенный…

— Прикоснёшься к нему — умрёшь, — буднично сообщил Влад. Вампирка испуганно шарахнулась в сторону, непонимающе уставилась на главу клана. — Элизобарры не делятся ни с кем. Ни партнёрами, ни обедом, — пояснил князь. — Кстати, о еде. Нас ждёт вторая перемена, господа.

На этот раз вместо длинных торжественных столов залу заполнили симпатичные круглые столики, спланировавшие откуда-то из-под потолка, помахивая скатертями, будто крыльями. Гостям пришлось разбиться на группки по интересам, главным образом, гастрономическим.

Молодожёны снова оказались в обществе главы клана. Влад задумчиво потягивал из бокала свой деликатес, Северин погрузился в утомительный процесс разделывания рыбы по всем правилам банкетного искусства. Мелисента к тарелке даже не притронулась, так и сидела, сложив на коленях руки, и поочерёдно поглядывала то на мужа, то на брата.

Её поза и этот ледяной, чуть насмешливый взгляд, снова вызвали к жизни тяжёлые воспоминания бывшего студента университета магии. «Так и не доучился, — подумал вдруг Влад тоскливо. — И тоже из-за неё… все гадости, которые со мной случались в жизни, были из-за неё…»

— Северин, ты дрался когда-нибудь с драконом? — спросил вдруг Элизобарра самым невинным тоном. Эрлинг поднял голову. Смотрел недоверчиво, явно подозревая подвох. — Ты язык проглотил?

— Нет.

— Что ж, это упущение. А все компоненты для игры у нас есть. Посадим девушку в башню. А я, так и быть, побуду за дракона. Возможно, даже за чёрного.

— На чёрного ты не тянешь, — буркнул Северин. Он ещё не успел договорить, как рука князя уже сжимала человека за горло.

— Влад, — тихо произнесла Мелисента, — ты обещал…

Элизобарра метнул в сестру яростный взгляд, но Эрлинга всё же выпустил.

— Ладно, так неспортивно.

Влад предоставил гостям возможность закончить трапезу, после чего встал, снова привлекая к себе внимание.

— Все вы знаете, как я дорожу своей маленькой сестрой, — заявил он и властным движением взял Мелисенту за руку, заставляя подняться. Северин тоже уже был на ногах и напряжённо следил за главой клана: густые брови сошлись к переносице, лоб прорезала вертикальная морщинка. — А посему я хочу быть уверен, что отдал её в надёжные руки, — продолжал князь, кровожадно улыбаясь. — Мало ли, что может произойти. Например…