Чтение онлайн

Сэм вернулся с вечеринки лишь к часу ночи. Оставив одежду в прихожей на попечении слуги, юноша прошел в столовую — хотелось есть. Танцы с проявившей, наконец, к нему благосклонность Кариной так затянули, что он забыл и о напитках, и о закусках. Посему большой кусок копченой грудинки, найденный им внутри украшенного вязью охлаждающих и сохраняющих заклятий шкафа для продуктов, его желудок приветствовал довольным урчанием. Прихватив с собой еще один кусок мяса, Сэм уже собрался отправиться к себе, когда заметил свет в гостиной.

— Не спится, тетя? — поинтересовался

он, просовывая голову между занавеской и дверным косяком.

— Просто предаюсь размышлениям, — Белинда, вертящая в руках металлическую головоломку из множества колец, рассеянно улыбнулась «племяннику».

— Эти размышления точно никак не связаны с тем, что ты рассказывала сегодня Абелю? — Сэм прошел в комнату и уселся в кресло напротив «тети». Кусок мяса в его руке так и остался не надкушенным.

— Немного. И если ты спрашивал о душевном равновесии, то со мной все в порядке.

— Я беспокоюсь о тебе.

— Знаю, — Белинда улыбнулась. — Ты всегда был добрым мальчиком, Сэм. Позволишь дать один совет?

— Конечно. Разве я могу запретить?

— Запретить — нет. Ты можешь отказаться слушать. В вашей семейке вообще все крайне упрямые. Странно даже, что только ты один решил стать военным.

— Остальные просто вовремя не догадались, — Сэм усмехнулся. — А теперь никто и не признается, что завидует мне.

— Я же говорю — упрямцы.

— Так что за совет?

— Наш сегодняшний гость. Абель Гнец. Держись за знакомство с ним обеими руками. Тебе просто необходим подобный покровитель. Особенно тебе.

— Зачем? Нет, я вообще понимаю, зачем нужны подобные знакомства. Но ты ведь говорила о другом. Зачем мне обязательно нужен покровитель?

— Возможно, ты подумаешь, что я слишком сильно обожглась в свое время, но все же скажу. Однажды твоего отца не станет, и его дети начнут делить наследство. Сейчас в вашей семье все прекрасно, но когда такой ужасный момент настанет, сразу появится стая стервятников, стремящаяся вбить клинья между братьями и сестрами, чтобы урвать кусочек для себя. Торговля иногда может быть не менее грязным делом, чем политика. Ты самый уязвимый из всех Сэм — самый младший, самый беззащитный. Да к тому же еще и будущий офицер. А что может быть естественнее смерти военного в очередном конфликте. Никто даже не будет проводить расследование.

— Тетя, по-моему, ты сгущаешь краски.

— Возможно. Но лучше перестраховаться, чем потом неподвижно лежать в земле. Дружба с этим юношей свяжет твоим врагам руки.

— Мне не нравится сама идея дружить ради выгоды, — Сэм поморщился. — Торговля торговлей, но дружба должна быть искренней. Хотя мы неплохо ладим, так что тебе, наверное, не придется разочаровываться в моей благоразумности.

— Весь в отца. В вашей семье всегда болезненно относились к вопросам чести. Вы принадлежите не тому дому.

— Тому, тому. Кто бы занимался поставками зерна и овощей на рынки, если бы мы принадлежали другому дому? Все мы находимся на своих местах. Только для меня место нашлось не в торговле хлебом, а в армии какого-нибудь генерала.

— Хорошо, мой гордый, но рассудительный мальчик. Тетя согласна с тобой, — Белинда улыбнулась. — Иди спать.

— Спокойной ночи, — Сэм встал, обогнул столик и поцеловал женщину в щеку,

прежде чем удалиться.

— Спи, мой мальчик, — прошептала, глядя ему вслед, Белинда. — А я посижу и подумаю, как помочь тебе с твоим покровителем. Ах, как же ты похож на отца, Сэмюель.

— Смотрите, снег пошел! — воскликнула Кристина.

Кристофер выгнулся в кресле и запрокинул голову, чтобы выглянуть в окно, на которое указывала сестра. На улице действительно шел редкий снег. Маленькие снежинки кружились в воздухе, медленно оседая на землю.

— Природа делает тебе подарок к новому году, — улыбнулся Абель.

Именно в его гостиной расположились Денова, любуясь неожиданным изменением погоды. Снег в летней столице быль редкостью, никогда не держась больше месяца. А чаще всего, ограничиваясь одной-двумя неделями — теплое лето Солиано имело и обратную сторону, сменяясь такой же теплой зимой. До сих пор не привыкшие к частым дождям курсанты приветствовали снег, как старого знакомого. Особенно, учитывая символичность его появления — до нового года оставалось всего два дня.

Четыре месяца занятий пролетели как одно мгновение. Сегодня курсанты отдыхали в преддверии вечернего праздничного бала, после которого должны последовать две недели перерыва в учебе. Кристофер предвкушал скорую поездку домой и возможность похвастаться перед родителями своими успехами. Правда, в Солиано оставалась Лада. Да и не она одна. Юноша радовался тому, что родился Денова. Большая часть программы обучения первого курса, была ему уже известна благодаря усилиям семьи и наставников. Поэтому он мог тратить свое время на ухаживания за девушками, а не просиживать вечера за книгами, подобно бедняге Сэмюелю. Ухаживания настолько успешные, что одно время Крис даже собирался остаться в Солиано на зимние каникулы. Ну да ничего, две недели отсутствия только сделают последующую встречу с Ладой более жаркой.

Послышался тихий писк, четко различимый в наступившей тишине. Абель скосил глаза на браслет, носимый им на левой руке.

— Приехала, — пробормотал он.

— Мы еще кого-то ждем? — с интересом спросил Кристофер.

— Не то чтобы ждем, — ответил Абель. — Скорее, готовы к появлению. Думаю, что могу легко угадать, какая именно гостья пожаловала.

— Аврелия, — фыркнула Кристина.

— Нет, — покачал головой Гнец.

Кристина вопросительно-удивленно вздернула бровь, а сам Кристофер с интересом посмотрел на дверной проем, через который можно было видеть небольшую часть холла.

— Щека-а-астик! — миниатюрная блондинка вихрем ворвалась в гостиную и, перегнувшись через спинку кресла, схватила Абеля за щеки, растягивая их в стороны.

— Ай! Иви, отпусти меня! — Гнец вывернулся из цепких пальчиков. — Ты что творишь!? Ну вот, оцарапала!

— А не надо было вырываться, — весело заявила женщина и, быстро обогнув кресло, слизнула капельку крови со щеки Абеля. — Так лучше? И никакого лекарства не надо. У меня слюна целебная, — она звонко рассмеялась.

— Хочу представить вам мою вторую маму Ивейну, — со вздохом сообщил Гнец. — Иви, перед тобой Кристофер и Кристина, мои друзья.