Чтение онлайн

— Каждый услышал то, что он хотел услышать, — ответил слепой. — Впрочем, я вовсе не шутил. Драконы похожи на людей. Есть люди, несущие гибель и разрушение, и есть драконы, несущие мир и добро.

— Ты опять за своё, отец! Что-то я не встречал таких драконов!

— И всё же они есть.

— Раз так, почему эти хорошие драконы не помогут нам справиться с плохими?

— А почему они должны помогать нам? — пожал плечами старик.

— Ага, это мы уже слышали, — хмыкнул

Криш. — Равновесие! Вот только что это за Равновесие такое — никто не знает.

— Кое-кто знает, — заметил нищий и с аппетитом принялся за еду.

…Эши показалось, что она едва закрыла глаза, когда Криш разбудил её.

Над пустыней вставало солнце, и ослепительный оранжевый диск уже отвоевал у ночи белые зубчатые стены. Люди просыпались, гасили ночные костры, запрягали лошадей и волов в ожидании того момента, когда откроются ворота.

Эши узнала вчерашнюю женщину, щедро поделившуюся с ними яблоками, и подошла к ней поближе.

— Здравствуй, голубка, — кивнула крестьянка и озабоченно склонилась к ребёнку. — Похоже, внучек захворал. Всю ночь промаялся, не спали совсем. Скорей бы уж ворота открывали. Говорят, в Шаспаге лучшие на всём Парксе лекари: надо же господам рыцарям после боёв раны залечивать, — простодушно добавила она.

Эши взглянула на ребёнка. Он слабо цеплялся за юбку женщины и прятал личико от всходившего солнца. Эши присела на корточки и погладила курчавую головку.

— Да он горит весь!

— Ах, твоя правда! — Крестьянка подхватила малыша на руки и прижала к себе.

Ребёнок тяжело вздохнул и обнял женщину за шею.

— Ну, что вы там, ироды, заснули что ли, — в сердцах крикнула та в сторону ворот. — Коли уж проверять затеяли, так проверяйте!

— А как они проверяют? Крестьянка махнула рукой.

— Ткнут каждой пальцем в лоб, вот и вся проверка. Я уж не первый раз прохожу, насмотрелась на их фокусы!

В этот момент ворота наконец распахнулись, и из них вышли четверо стражников. За ними неторопливо шагал высокий человек в чёрно-лиловом балахоне до пят. Глубоко надвинутый капюшон скрывал его лицо.

— Вот он у них главный, — встрепенулась крестьянка. Словно в подтверждение её слов раздалась команда:

— Женщинам подходить по одной к воротам. Не спешить, не толпиться. Мужчины — после того, как закончится проверка.

— Слава Небесам, началось! — крестьянка проворно двинулась вперёд. — Не отставай, голубка!

Эши обернулась, ища в толпе Криша, но женщина потянула её за руку, увлекая за собой.

— Давай-давай, встретишь брата за воротами.

…Да, главным здесь был тот, в балахоне. Испытуемая останавливались возле него, и человек, протянув руку, на секунду прикладывал ладонь к её лбу. Короткий знак, и стражник пропускал счастливицу за решётку ворот.

— Скорей бы, — маялась крестьянка.

Несколько томительных минут — и на Эши, обомлевшую от внезапного страха, из-под надвинутого капюшона пронзительно глянули

чьи-то глаза. От ладони, коснувшейся её лба, веяло холодом, словно не человеческая плоть это была, а кусок льда. Лёд сверкал в бездонной черноте глаз, заглянувших ей в самую душу.

— Следующая, — тихо сказал человек, и стражник подтолкнул Эши в сторону открывшейся решётки.

— Вот и славно, — донесся до неё голос крестьянки. — Ты идёшь, голубка?

Ноги почему-то сделались ватными, и Эши прижалась спиной к шершавому камню стены.

— Мне надо брата дождаться, — ответила она и сама удивилась, как слабо звучит её голос.

— Ишь, сомлела вся с непривычки… Как зовут тебя?

— Эшия.

— Будете с братом в Твейне, спросите Озис. Там меня все знают.

— Спасибо.

Эши с трудом отлепилась от стены и на прощанье погладила головку ребёнка, от всей души пожелав ему здоровья.

В эту секунду послышался шум въезжающих телег. Проверка закончилась, в крепость входили мужчины.

Озис поспешила к своему старику, а Эши так и осталась стоять на месте.

— Ну, как ты?

От неожиданности она вздрогнула, но рука, коснувшаяся её плеча, была живой и тёплой, а знакомые карие глаза светились заботой.

Криш тревожно заглядывал ей в лицо. Эши улыбнулась.

— Скажи, а у тебя правда есть тётка в Шаспаге?

— Есть, — неохотно ответил ловчий и… покраснел, но занятая своими мыслями Эши ничего не заметила.

— А где Ариф?

— Только что был здесь. — Криш недоумённо оглядывался по сторонам. — Не понимаю.

Толпа быстро редела, но нищего нигде не было видно.

— Куда он мог деться? — Ловчий с досадой дёрнул плечом.

— Наверно ушёл.

— Куда? Обратно в пустыню? Нет, он где-то здесь. Эх, надо было лучше за ним следить. Ладно, никуда не денется! Пойдём, надо осмотреться.

Крепость (а фактически целый город, окружённый стеной) оказалась очень большой. Короткие прямые и узкие улицы Шаспага населяли каменщики, плотники, резчики, кузнецы и кожевенники, о чём торжественно объявляли вывески на стенах добротных домов. Однако в крепости не было ни рыночной площади, ни ратуши. На улицах не слышалось обычного для торгового города шума и гвалта. Казалось, даже дети и птицы ведут себя здесь тише.

Центром Шаспага был огромный четырёхугольник рыцарских казарм с вычурными башнями и узкими окнами-бойницами. Он образовывал вокруг большой каменной площади ещё одну, внутреннюю стену, на вид такую же неприступную, как и внешняя.

Обитатели казарм вставали задолго до рассвета. Их жизнь, подчиняясь строгому военному укладу и столетиями выработанному распорядку, была размеренной и простой.

Состоя на службе у правителей Тразана, рыцари Шаспага тем не менее сохраняли независимость в своих суждениях и взглядах. Именно поэтому Шаспаг был определён как единственно возможное место, где надлежало судить магов и чародеев.