Чтение онлайн

Марго шла позади и чуть левее меня. Оружие она убрала, и это, как мне казалось, давало мне хоть какой-то шанс.

Основной свой нож я посеял там, на тропе. Еще один был спрятан за голенищем сапога. Нарочито споткнувшись, я повалился на землю, свернулся в клубок, якобы от боли. Секунда - и шершавая костяная рукоять скользнула мне в ладонь.

– Вот ведь болван!
– буркнула амазонка и наклонилась, чтобы помочь мне подняться.

Я ударил снизу, держа нож скованными руками. Целился в горло, но у этой стервы реакция, как у кобры - отпрянула, и острие лишь оцарапало ей щеку. Второй удар

она и вовсе отбила играючи, и залепила мне такую пощечину, что звезды из глаз посыпались. Еще миг - и я почувствовал лезвие кукри, царапающее кожу на моем кадыке. Зажмурился, ожидая, что сейчас полоснет. Резкая боль, кровь из горла, темнота...

Ничего этого не последовало.

Я открыл глаза. Марго, усевшись на меня сверху в позе наездницы, издевательски хихикала. Потрогала длинный порез на щеке, задумчиво растерла каплю крови между пальцами.

– Ты на что рассчитывал, Шарп? Что я разозлюсь и прибью тебя? Ты думаешь, меня так легко развести?

Она огляделась. К северу над нами нависала темная громада Хрипящего леса, взбирающегося по склонам Змеиного Хребта. Далеко на юге виднелись выжженные солнцем плоскогорья Дакаты. А что на запад, что на восток - бескрайний травяной океан прерий. Днем еще можно разглядеть вдали фермы, поселки, небольшие рощицы, но сейчас все тонет в сумерках.

– Хм, если бы я тебя прикончила прямо здесь, то, конечно, ты бы не стал возвращаться к своему телу. Возродился бы на одном из ближайших святых мест, а в округе их несколько. Пришлось бы повозиться, снова выслеживая тебя.

– Зачем тебе брать меня живьем? За мою голову вроде бы дают больше двадцати тысяч. Тебе мало?

– Мало, - кивнула она.
– Потому что за живого Конкиста отвалит все сорок пять. Плюс, если я тебя убью - ты отряхнешься и пойдешь дальше. Это было бы слишком просто. А я хочу поиметь тебя по полной, дорогой!

Она, грациозно изогнувшись, потерлась об меня упругим задом, имитируя процесс.

– Да пошла ты!
– прорычал я, пытаясь стряхнуть её с себя.

– Ну что ты так злишься? Надо уметь принимать проигрыш с достоинством.

– Да плевать мне на твои игрушки! У меня нет на них времени! Если я вовремя не успею добраться на ту сторону Змеиного Хребта - погибнут люди! Реальные люди, в реальном мире, понимаешь?!

Она недоверчиво прищурилась.

– Ну, давай уже - прикончи меня!
– процедил я.
– Получишь свои виртуальные фантики. Да, да, согласен, обошла ты меня. Выследила, обыграла. Довольна?

– Ты сам виноват. Если тебе нужно на ту сторону хребта - то зачем было переться через Хрипящий лес? В десяти милях к западу - перевал. И контролирует его не Конкиста, а кхандаары.

– Не вышло бы.

– Почему?

– С кхандаарами у меня тоже нелады.

– Странно. Они вроде вполне миролюбивые ребята. Что, прям отрицательная репутация?

– Мягко говоря. Кровный враг.

Марго расхохоталась, и в глазах её засветилось любопытство и искреннее восхищение.

– Слушай, а как давно ты в Диких Землях?

– Не помню точно, - поморщился я, устало запрокидывая голову к небу.
– Несколько недель.

– Серьезно?!
– она снова захихикала.
– И за это время успел прищемить хвост чуть ли не всем бандам и фракциям

Равнины?

– О, у меня насчет этого талант, - невесело усмехнулся я.

– Это уж точно! Но как? Как, Шарп?!

Она склонилась ко мне, убирая тесак от горла.

– Может, расскажешь, как ты умудрился так вляпаться?

– Зачем мне это?

– А может, я тебя тогда отпущу. Или и вовсе помогу. А?

– Может, для начала слезешь с меня?

– Между прочим, многие на твоем месте были бы не против, чтобы я их оседлала.

– Уж точно не при таких обстоятельствах.

Она рывком поставила меня на ноги и кивнула в сторону двух стреноженных лошадей, пасущихся неподалеку.

– Забирайся в седло. Надо устраиваться на ночлег. Я знаю одно местечко неподалеку. Только давай без этих твоих тупых трюков, окей? От меня не сбежишь.

– Да понял я, понял, - буркнул я, забираясь на гнедого мерина, чьи длинные поводья были приторочены к седлу жеребца Марго - иссиня-черного ретивого красавца, зло косившего на меня выпуклым глазом. К такому и подходить-то страшно - того и гляди, цапнет или копытом огреет. Весь в хозяйку.

Охотница за головами вскочила в седло один движением и замерла, вглядываясь в горизонт.

– Ближайший форт Конкисты - это Уайтхорн, - сказала она.
– Это всего в пятнадцати милях к западу. Так что завтра к полудню ты уже предстанешь перед шерифом.

Она пустила жеребца неспешной рысью. Мерин потрусил следом. Я покрепче ухватился скованными руками за луку седла, стараясь не свалиться. Ездить верхом я пока толком не научился.

– Ты же только что обещала меня отпустить?

– Так ты ведь пока ничего не рассказываешь, - хитро улыбнулась она.
– Утоли же мое любопытство!

– Тебе-то это зачем? Твое любопытство стоит больше, чем за меня заплатит Конкиста?

– Ты же сам сказал - это всего лишь виртуальные фантики. У меня их и так почти двести тысяч - в банке в Дримерс-Бэй.

– Тогда на хрена тебе вся эта охота?

– Скучно, - пожала она плечами.
– Ну, так ты объяснишь мне, что там у тебя стряслось?

Я с сомнением покачал головой. Оглянулся на серебряный медяк луны, выкатывающийся на небосклон из-за Змеиного хребта...

А, в сущности, что я теряю-то? Я ведь и впрямь никуда не денусь от этой сумасшедшей соплячки. Надо использовать любой шанс.

– Ну, хорошо, договорились. Только предупреждаю - рассказчик из меня так себе. А это долгая, долгая история...

Сам момент перехода я почувствовал, как короткое падение. Внутри ёкнуло, мышцы конвульсивно напряглись, и я вдруг обнаружил, что стою посреди белого ярко освещенного пространства. Слегка кружилась и побаливала голова, но к этому я за последние дни уже привык. Чтобы подключаться к Эйдосу, мне пришлось пройти процедуру по какой-то там калибровке и перепрошивке моего допотопного нейрокомпьютерного интерфейса. Врач сказал - еще неделю может так штормить, но особой опасности в этом нет. Надо только пить прописанные им пилюли и не перебарщивать с продолжительностью сеансов.