Шрифт:
Михаил БАШКИРОВ, Андрей БУРЦЕВ
ЧУЖОЕ ЭХО
Часть 1
Диагностика
1
Галактический экспресс "Комфорт-экстра" прибыл на Центральный космодром. Еще шипели охладителями дюзы, еще по корпусу стекали, пузырясь, дезактивационные растворы, а вместительный пассажирский гравилет уже застыл в готовности напротив главного люка с потускневшей флагманской эмблемой - три скрещенные кометы. Из плоского бока гравилета нетерпеливо выдвигались фиксировочные присоски и нехотя прятались обратно.
Вот, наконец,
Первым из люка выглянул степенный угловатый стюард - модель триста семь, давно снятая с производства. Он проследовал по вышарканному пандусу замысловатым проверочным зигзагом, спустился в гравилет, устало вылез, потрогал стойки барьеров, разгладил подошвой еле заметную складку на бархате и вдруг недоуменно замер.
Из экспресса раньше положенного выбежал пассажир. Заметив стюарда, шарахнулся в сторону, к противоположному барьеру, и, прижимаясь боком к перилам, достиг края, спрыгнул в гравилет и затаился между сиденьями.
Стюард еще раз обследовал пандус и, возвращаясь к люку, оглянулся на гравилет.
Нарушитель вырывал из глянцевого блокнота листки, мял их, комкал и бросал за борт.
Триста Седьмой, выдав по внутренней связи разрешение на "выход", занял привычную позицию у стыка левого барьера с герметизатором. Поправил фартук и, как всегда, спрятал расшатанные манипуляторы в глубокие пластиковые карманы.
Сначала пассажиры шли кучно, галдя и смеясь; взрослые не обращали на стюарда внимания, а дети упорно заглядывали в оттопыренные карманы его фартука. Потом тянулись по одному сердитые молчаливые мужчины и заспанные женщины.
Триста Седьмой ритмично кланялся, попутно ведя счет.
Гравилет просел и, приняв замыкающего с охапкой пакетов, плавно выровнял борт.
Стюард перестал кланяться и вызвал носильщика. Тот выкатил на пандус гибкую сцепку багажных контейнеров и с ходу вогнал их в открывшийся борт.
Высвободив манипуляторы, Триста Седьмой присел, поднял с бархата пестрый фантик адаптационной ириски, опустил в карман.
Гравилет отстегнулся от пандуса. Из-под гравилета взметнулся бумажный мусор и понесся мимо стюарда вдогонку за носильщиком.
Триста Седьмой поймал пару крутящихся шариков.
Гравилет спрятал присоски, развернулся и, набирая высоту, исчез за экспрессом.
Стюард засунул в карман инкрустированную заколку, мятый носовой платок и еще пятнадцать скомканных блокнотных листков.
2
Гравилет отбыл в Гигантоград, угадываемый по сверкающей геометрии в конце пустынной долины.
Триста Седьмой заканчивал чистку пандуса.
А в нижней секции экспресса открылся грузовой люк. Тотчас же из ремонтного туннеля, нацеленного на корабль, выполз трейлер.
Поравнявшись с дюзами, трейлер затормозил и взметнул над кузовом вакуумную полусферу раструбом к кораблю. Оператор спрыгнул на бетон, не спеша вошел в могучую тень экспресса и заглянул в мрачный люк.
– Пошевеливайтесь, братцы!
Над герметизатором замигал багрово предупреждающий индикатор. Внутри секции зашелестела лента выбрасывателя.
Оператор отступил к трейлеру.
Из люка выскользнуло упакованное в пластик тело робота. С переднего конца громоздкого кокона торчал драный поварской колпак, прихваченный клейким жгутом. С другого конца - массивные подошвы с искореженными звукопоглотителями.
– Хороший сувенирчик от Бригерра, - оператор нашарил дистанционку.
– Когда только научатся беречь обслуживающий персонал?
Полусфера, таща за собой широкий рукав, нависла хищно над поваром, резко снизилась и накрыла кокон. Рукав напрягся, завибрировал. Тело устремилось в кузов.
– Что, беднягу на кухне кастрюлей раздавило?
– оператор поднырнул под замерший над люком раструб.
Бригерр выглянул из люка, вылез и попросил оператора:
– Будь добр, спрячь своего обжору.
Оператор послушно сыграл на дистанционке. Сфера переместилась в кузов.
Следом за Бригерром, кряхтя, выпятился штурман. Они, ссутулившись, приняли на плечи по углу черного гроба.
– Вы чего удумали?
– оператор вскарабкался на капот.
– Убейте, не повезу! Нашли катафалк...
Трейлер отпрянул.
Четверо из экипажа потоптались и бережно опустили гроб на бетон. Трое, один за другим, скрылись в люке, оставив на посту самого молодого.
3
– Бригерр, вас вызывают в Трансагентство, срочно, - старпом положил на гроб парадную флагманскую фуражку.
– А как же... Я непременно... Ведь никто, кроме...
– Зачем пустые терзания? Уверяю, Флагману было бы чрезвычайно приятно, узнай он, что за его протеже прибудет сам начальник Центрального космодрома.
– Александр Григорьевич, мне сейчас не до шуток. Я предчувствую неприятности из-за повара. Ну как объяснить роковое стечение обстоятельств?
– Вы меня удивляете, Бригерр. При чем здесь повар? У Трансагентства возникла жуткая проблема: найти замену Флагману.
– Несерьезно это, Александр Григорьевич. Вон сколько капитанов на дальних линиях. Да и вы сами - кандидатура хоть куда: стаж, опыт...
– Промазал я чуток, перемудрил. Ну, думаю, смерть Флагмана в рейсе - вроде подарка. Теперь главное, чтобы у Трансагентства сомнения не осталось в правильности выбора на вакантную должность. И решил на свою голову не сообщать до посадки о Флагмане, а посадочку сделать классически чисто, по-флагмански.