Чтение онлайн

Велигою очень даже не хотелось быть застигнутым ночью в лесу, где и днем-то жути хватает. Он поднял взор, пытаясь определить по слабому свечению в густых древесных кронах, где сейчас находится солнце. Результаты наблюдения его не утешили: похоже, до заката осталось часа три. А ведь здесь стемнеет гораздо раньше…

Репейка начал проявлять первые признаки беспокойства спустя два часа после того, как путники вступили в лес. Он теперь ехал значительно медленнее, хмурился, оглядывался по сторонам. Велигой почувствовал,

как в сердце вдруг закрался холод, когда понял, что источник света за густой зеленью значительно сместился влево и вперед.

Они начали круто забирать на закат.

— Странно, — пробормотал Репейка. — Барсук живет где-то на полуночной оконечности леса, ближе к восходу… Что-то не так…

Велигой огляделся. В лесу стремительно темнело, одна за другой смолкали птицы, тени под деревьями загустели, там что-то жило и шевелилось, время от времени раздавались странные, незнакомые звуки. Стали отчетливее слышны шорохи и треск сухих веток по сторонам тропы.

Приближалась ночь.

— Странно… — повторял Репейка замирающим шепотом. — Странно…Странно…

Велигою пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы не поддаться подступающей панике.

— Нам нужно возвращаться. — сказал он.

— Возвращаться… — задумчиво протянул Репейка. — Никто не выходит из Леса той же дорогой, которой вошел в него. Но ты прав…

Он начал неуклюже разворачивать свою кобылку… и в тот же момент раздался его сдавленный вскрик:

— ПОЗДНО!!!

Велигой обернулся…

Тропы не было.

Она продолжала как ни в чем ни бывало тянуться вперед, но сзади шагах в десяти обрывалась такой же непроходимой чащобой, как справа и слева. Путь назад исчез.

Паника охватила Велигоя. Смертный холод, угнездившийся в сердце, противной волной начал растекаться по телу.

— Ты ТОЧНО правильно сказал заветное слово? — почти прошипел он дурачку.

На глаза Репейке навернулись слезы.

— Точно! — выкрикнул он, голос его поглотила чаща. — Если б хоть чуть ошибся, то не пустил бы нас лес! Что-то не так… Тропа ведет нас на закат. А там… о-о-ох!

Он снова разразился потоком причитаний, и тут тень догадки вдруг мелькнула в голове Велигоя.

— Репейка! — спросил он, борясь с собственным страхом. — Вы к Барсуку поодиночке ходите, или как?

Дурачок умолк, некоторое время смотрел на витязя, а потом прошептал:

— Поодиночке…

Велигой понял все. И теперь лихорадочно искал выход из создавшейся ситуации. Все правильно: Репейка произнес Слово, лес пропустил его… а на тропу ступили двое. Велигой слова не знал, и потому Лес отнесся к нему, как к обычному чужаку. И теперь его соседство для Репейки смертельно опасно… Репейка глупенький, куда ему догадаться, но сам-то, сам! Сунулся в лес, даже не подумавши… Дурак!

Дубина, трижды дубина! Даже тени подозрения

не закралось. А ведь знал, слышал, на что способны такие вот леса, охраняемые древними силами. Слышал… а толку что, если не вспомнил вовремя, не остановился и теперь вот сам наверняка сгинет и дурачка с собой утащит.

И еще он понял, что выбора у него нет.

— Значит, так. — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее. — Сейчас ты поедешь по тропе вперед так быстро, как только сможешь заставить бежать эту конягу. Как доберешься до своего Барсука — а у меня такое чувство, что без меня ты до него доберешься весьма быстро, объясни ему, в чем тут дело, пусть предпримет что-нибудь… если захочет.

— А ты? — спросил Репейка, изумленно хлопая в полутьме глазами.

— Останусь здесь. — сказал Велигой, и удовлетворенно отметил, что голос совсем не дрожит.

— Почему? — не понял дурачок. — Вместе и дойдем…

— Нельзя тебе со мной! — почти крикнул Велигой. — Неужели не понял? Слово только ты знаешь, и только ты его сказал. Это не тебя, а меня Лес в болото заводит!

Репейка долго смотрел на витязя непонимающим взором, а потом до него вдруг дошло. Глаза дурачка наполнились слезами.

— Велигоюшко… — прошептал он. — Да как же это… Погубил я тебя… Почему ж Слово-то тебе не сказал? Да как же…

— И правильно, что не сказал! — резко ответил Велигой. — А то бы уж точно вместе сгинули. Небось, Барсук не велел кому не попадя Слово разбалтывать?

— Не велел… — прошептал Репейка. — Только нам. и детям нашим оно дано…

— Вот видишь, — уже спокойнее ответил витязь. — Так что, давай, дуй к Барсуку, может быть, и меня выручишь.

Взгляд дурачка стал неожиданно твердым.

— Нет. — ответил он. — Я тебя сюда завел, я тебя нечисти не оставлю.

— Ни в чем ты не виноват, это я ушами прохлопал, а ведь мог бы догадаться…

— НЕТ!!!

Велигой почувствовал, что начинает злиться. На какой-то миг злость даже возобладала над черным ужасом в душе.

— Слушай, дубина! — гаркнул он. — Причем слушай внимательно. Тебя Лес пропустит. Меня — нет. Если ты останешься — сгинем оба. Если поедешь к Барсуку — сам спасешься, и меня, может быть, выручишь. Геройство хорошо лишь тогда, когда нет другого приемлемого выхода.

— Раздерет тебя… нечисть… — всхлипнул Репейка.

— Вот это видишь? — Велигой сунул дурачку под нос рукоять меча. — Кто кого раздерет?

— И не такие пропадали… — вновь всхлипнул тот. — Как же ты один?…

— Молча, — ответил витязь. — Мне только и всего, что продержаться, пока ты с Барсуком договоришься.

— А если не получится? — спросил совсем раскисший Репейка.

«Тогда мне конец.»

— Договоришься, куда ты денешься! Барсук тебя знает, ты его тоже… Объяснишь все спокойно и — хлоп! — вот он и я.