Бастион

Боль в выкрученных суставах заставила меня стиснуть зубы. Я изо всех сил сдержал рвущийся из горла стон. Меньше всего мне сейчас хотелось, чтобы одногруппники, находившиеся в аудитории, услышали мои крики. Крепкие руки безопасников рывком вздернули меня на ноги.

Я ожидал, что меня потащат к главным воротам, где уже дожидалась черная карета, на которой меня отправят прямиком в подземелья Тайной канцелярии. Но маршрут оказался иным. Охранники миновали парадную лестницу и повели меня на третий этаж

административного корпуса.

В голове роились десятки тревожных мыслей. За что именно меня взяли? Тайная канцелярия не приходит просто так. Измена короне… Скорее всего, они как-то узнали про артефакты связи. Но как много им известно? Нужно было понять уровень их осведомленности, чтобы выстроить линию защиты.

Широкие дубовые створки распахнулись. Меня втолкнули внутрь просторного, залитого светом кабинета.

За большим столом сидел ректор Эстерн Дальт. Выражение его лица оставалось спокойным, но взгляд был внимательным. Напротив него, положив ладони на спинку гостевого стула, стоял высокий, худощавый мужчина в строгом сером плаще без гербов и знаков отличия. От него исходила уверенность человека, наделенного властью.

— Обыскать, — приказал человек в сером требовательным тоном.

Охранники тут же принялись бесцеремонно хлопать меня по карманам. Они выудили мой охотничий нож, кошель с монетами, а затем один из них грубо рванул ворот моей куртки. Пальцы безопасника нащупали плотный кожаный шнурок, на котором висело мое ожерелье из шести малых артефактов связи. Резкий рывок — и шнурок лопнул, больно резанув по шее. Охранник подошел к столу ректора и выложил ожерелье на столешницу.

Шесть граненых кристаллов связи с тихим стуком коснулись полированного дерева.

Я увидел, как дрогнули веки ректора Дальта. Архимаг подался чуть вперед.

— Целых шесть артефактов связи? — искренне удивился ректор, не сводя взгляда со стола. — Это невиданное богатство даже для очень зажиточного аристократа. Откуда они в руках первокурсника?

— И это только то, что он носил на себе, — с усмешкой произнес следователь Тайной канцелярии. — В его городской лавке мои люди изъяли целую партию таких.

Я решил объяснить происхождение кристаллов, пустив в ход заготовленную легенду.

— Нам удалось найти поставщика, — уверенно произнес я, глядя прямо в глаза следователю. — Мы лишь выступаем посредниками для перепродажи и как раз планировали…

— Заткнись, — холодно оборвал меня человек в сером плаще. — Оставь сказки про тайных поставщиков и выдуманные шахты для глупцов. Мы изъяли из подвала твоей лавки алхимическую вакуумную установку и несколько ящиков энергетических кристаллов. Мы знаем, что ты изобрел способ создавать артефакты связи из них.

Эстерн Дальт замер. На какую-то долю секунды привычная невозмутимость покинула ректора, обнажив его искреннее потрясение. Он посмотрел на меня так, словно впервые увидел, и в этом тяжелом взгляде читалась мгновенная оценка открывшихся перспектив.

Следователь выпрямился.

— Арден Милтон, —

сухо констатировал он. — Вы обвиняетесь в государственной измене за производство стратегических артефактов без официального разрешения Короны и подготовку их к нелегальному сбыту. Вы немедленно отправитесь со мной в управление Тайной канцелярии, где подробно расскажете, как именно функционирует ваша установка.

Я промолчал, анализируя сказанное. Как Тайная канцелярия вообще узнала про артефакты? Мы ведь даже не успели начать публичные продажи, а они уже ворвались в лавку и забрали все оборудование.

Мозг моментально начал перебирать возможные варианты утечки.

Сдали торговцы сырьем? Салвер закупал энергетические кристаллы непривычно большими партиями, и кто-то из гильдии вполне мог шепнуть об этом куда следует. Или проблема в алхимиках, которые продали нам вакуумную установку? Возможно, донесли наши первые клиенты. Кусар Вертэ человек слова, леди Вирена Дорн тоже славится осторожностью, но у них полно слуг и конкурентов. Нельзя было исключать и подмастерьев в нашей собственной лавке, и прислугу в особняке виконта Вэстмара. Кто угодно мог продать нас…

И почему производство с ходу признали незаконным, приравняв к государственной измене?

Вопросов было слишком много. Но сквозь эту тревогу пробивалась одна существенная мысль. Если верить словам следователя, они изъяли оборудование, однако пока так и не смогли разобраться в самом процессе создания кристаллов связи.

— Уведите его, — махнул рукой дознаватель, обращаясь к охране.

Безопасник грубо толкнул меня в плечо, но внезапно раздался спокойный голос ректора.

— Отставить. Студент Милтон останется здесь.

Следователь резко обернулся. Его лицо помрачнело.

— Ректор Дальт, вы меня не поняли. Этот кадет — государственный преступник. Я забираю его.

Эстерн Дальт медленно откинулся на спинку своего кресла.

— Я расслышал каждое ваше слово, господин дознаватель. Но боюсь, вы забываетесь. Вы находитесь на территории Академии магии. На моей территории.

— У меня есть ордер на его арест, подписанный руководством Тайной канцелярии! — повысил голос человек в сером плаще.

— Вы можете использовать этот ордер в качестве салфетки, когда будете ужинать в городской таверне, — парировал ректор, и его голос обрел угрожающие нотки. — Территория Академии неподвластна постановлениям вашей конторы. Любой кадет в этих стенах находится под моей личной защитой.

Следователь сжал кулаки.

— Вы покрываете изменника, Дальт! — процедил он, опираясь руками о стол. — Если вы не выдадите его, я доложу об этом на самый верх! Вас обвинят в соучастии!

— Докладывайте кому угодно, — невозмутимо отрезал ректор, сплетая пальцы в замок. — Вы сами только что сказали, что этот студент изобрел новый метод производства артефактов связи. Любое открытие или изобретение, сделанное в стенах Академии, является собственностью Академии. Арден Милтон останется здесь.