Чтение онлайн

Старуха подскочила и поклонилась:

— Здравствуйте, барин… не ожидала я, в хате-то у меня срамота какая…

— Бабуля, сама как живешь-то?

— Слава Богу, батюшка, пока живу помаленьку…

Я протянул ей деньги:

— Возьми. Это за Ваню из Царицына прислали.

Старуха покачала головой и не решалась брать.

— Бери-бери. Что поделаешь, раз такое случилось… Совсем молодой парнишка был… соболезную…

Бабуля вздохнула, взяла деньги и тут же положила за старую икону в углу, трижды перекрестившись.

— Бабушка, если что надо — всегда обращайся…

Я

уже хотел выходить, когда в избу ворвался Платон:

— Андрей Иванович, помещица Попова прибыла. Вас срочно разыскивает… беда у нее…

Посредине улицы стоял тарантас с бородатым кучером. Ко мне сразу подбежала заплаканная Наталья Петровна и всхлипнула:

— Андрей Иванович, несчастье у меня… Софочка в лесу пропала…

— Как пропала?

— Утром пошли с Акулинкой на лесное озеро искупнуться. Софочка быстро ополоснулась и вылезла на берег. Акулинка чуть задержалась, к кувшинкам поплыла, а когда из воды вылезла — Софочки нигде нет. Она ее по лесу кликала, кричала, искала почти целый час — не откликается. Прибежала ко мне. А у меня почти все мужики у вас работают, один кучер Степан остался, два старика, да Илья хромоногий… даже некого послать лес прочесать…

Наталья Петровна расплакалась. Я обнял ее и прижал к плечу.

— Успокойтесь, голубушка… Никуда Софочка не денется. Не такой большой лес, все прочешем, до единого кустика…

Я повернулся к Платону:

— Немедленно скачи на завод. Снимай всех с работ и отправляй на поиски. Всех до единого, даже с лесопилки и плотов. Скажешь, барин приказал! Пусть запрягают лошадей, повозки, брички — и быстро к лесу…

Платон кивнул и побежал во двор за лошадью.

— Наталья Петровна, мы с Герасимом пока начнем поиски от лесного озера. Вы в усадьбу возвращайтесь. Сами в лес не ходите. Не хватало, чтобы еще и вы заблудились…

— Тревожно мне, Андрей Иванович… сердечко так и замирает.

— Выпейте успокоительные капли и ждите в усадьбе. Скоро будут хорошие новости…

Мы с Герасимом поехали к лесному озеру. Я понятия не имел, где это озеро, но мой кучер знал местность, как свои пять пальцев.

По объездной дороге обогнули усадьбу Поповой, небольшое озеро, деревушку, и чуть проехав по степи, спустились к густому лесу вдоль реки.

— Дальше дороги нет, Андрей Иванович. По лесной тропке придется пешком идти. До лесного озера около версты.

— Почему девчонки в лес пошли купаться?

— На Ахтубе вода еще не прогрелась, а на лесном озере водица уже в середине мая теплая… вот детвора туда и бегает иногда.

— Герасим, здесь стой. Как мужики прибудут — пусть тщательно лес прочесывают, каждый кустик осматривают… Здесь волки или кабаны водятся?

— Никогда не было. Вчера на займище пару волков видели…

— Про то я знаю. Жди здесь!

Я поспешил по лесной тропинке. Только бы Софочка снова не полезла в озеро, она наверняка и плавать-то как следует не умеет. Зачем только Наталья Петровна отпустила дочь с этой недалекой Акулинкой…

Тропка оказалось хорошо протоптана, я внимательно осматривался по сторонам. На верхушках тополей сидели вороны и внимательно наблюдали за мной. Жаль, что эти мудрые птицы не умеют разговаривать

на человеческом языке, они бы точно сказали, где девчонка.

Я добрался до озера и осмотрелся. Тишь да гладь, однако прошел вдоль берега, внимательно осматриваясь, и обнаружил порванные мелкие бусы в траве. Возможно это Софочкины бусы. Конечно я не следопыт, но мне показалось, что трава здесь слегка примята.

Я решил не терять времени и пока обойти вокруг озера. Возле камышей спугнул большую серую цаплю, которая резко взлетела, да я и сам напугался. Постоял и прислушался — ничего. Вскоре обошел все озеро — никаких следов. Куда же идти? Подождать мужиков? Я ведь ни хрена не знаю лес, сам могу легко заплутать… Однако ждать я не стал и направился в чащу. Сложил ладони в рупор и несколько раз громко крикнул: «Софья!»

Вскоре послышался треск веток и к поляне толпой вышли мужики. Кондрат, поповский староста, произнес:

— Барин, я пятнадцать человек в Сахновский лес отправил. Остальные все здесь.

Я кивнул:

— Мужики, разбивайтесь по парам и тщательно прочесывайте здесь все. Каждую травинку, каждый кустик. Кто найдет Софью– лично от меня получит щедрый подарок!

Все тут же разбрелись по лесу. Я шел в паре с Василием, свекром Прасковьи.

— Найдем, барин, не переживайте…– успокаивал мужик.

Мы искали уже два часа, пробираясь по зарослям. Проклятые комары просто достали. В лесу они казались крупнее и безжалостно жалили во все открытые места: руки, шею, лицо… Девочки так нигде не было. Молодой парень, из поповских, подбежал и показал найденный платочек с вышитым зайчиком.

— Это наверняка Софочкин…– вздохнул я и окликнул мужиков.

— Девочка где-то рядом. Она уставшая, голодная… Прошу, тщательно смотрите все вокруг.

Вышел мельник Матвей:

— Барин, позволь сказать, раз другие побаиваются… Мы уже все прочесали в округе на восемь верст. Думаем девочку наверняка похитили…Мужики видели еще позавчера в округе двух пришлых…

— Будем продолжать поиски, пока не найдем!

Лес не заканчивался, а тянулся широкой полосой вдоль реки. Мы с Василием упрямо брели вдоль зарослей, пару раз я сильно поцарапал лицо веткой, и спугнул крупного зайца-русака под пеньком. В трехстах метрах по обе стороны от нас, также брели угрюмые поисковики. Вскоре мы вышли к широкому затону и я кивнул на небольшой заросший островок:

— Что там?

— Да ничего,– пожал плечами Василий.– Туда сейчас и не перебраться без лодки.

Островок сильно зарос, но площадью казался не маленький.

— Василий, нужен хороший пловец…

Мужик кивнул и привел щуплого парнишку лет семнадцати:

— Демьян сплавает, он и воды холодной не боится…

Когда парнишка разделся и поплыл к островку, мы с Василием присели на берегу.

— Как твой сын? — спросил я.– С Прасковьей не ругаются?

— Барин, как у нас говорят — кто прошлое помянет, тому глаз вон! Было и прошло. Живут, Слава Богу, хорошо и ладно…– Василий вздохнул.– Однако уже день к вечеру, а девочку так и не нашли… как стемнеет — комар на убыль пойдет, а мошка совсем озвереет. У нас мошка лютая, даже корове шкуру прогрызает…