Чтение онлайн

То же самое происходило и со вторым кораблем.

– Ух ты… – проговорил Вожак. – Силовой капкан снят. Что же это происходит, а?

Ответ пришел мгновенно: из-за кормы выскочили и пронеслись вперед три стремительные тени. Прыщ только ахнул:

– Два брига и фрегат! Да это же корабли Конгломерата!

Фрегат налился синим пламенем – и выплеснул вперед мощный туннельный разряд. Где-то далеко-далеко веселыми искрами рассыпался в ничто вражеский корабль.

– Уходите в прыжок! Быстро! – громкая связь донесла незнакомый командный

голос. – У вас мало времени!

– Спасибо, братцы… – чуть не всхлипывал Прыщ, разворачивая корабль. – Я должен был остаться с вами…

Гор изумленно смотрел на панель – туда, где разворачивался отчаянный, быстротечный бой.

– Они же не хотели вмешиваться, – задумчиво проговорил Гор. – А это – просто самоубийство!

– Не выдержали, – Мах покачал головой. – Старые счеты.

– И я должен быть с ними! – провожая взглядом корабли, дрожащим голосом проговорил Прыщ. – Мы все, все как один должны пасть в бою с проклятым врагом…

Три одиноких силуэта слились на панели в плотную группу, объединенную общим силовым коконом.

Но даже вместе с могучим фрегатом, эта группа смотрелась жалко на фоне громады Дикого флота…

– В разгон! – гаркнул Мах, и Прыщ послушно вернулся к управлению.

– Вот, что значит – добротное, имперское промывание мозгов, – уважительно сказал Кнак. – «Все, как один» – и в пекло…

– Заткнись, – мрачно сказал Мах.

Кнак замолк. Всем и так было ясно: этим трем кораблям светит всего несколько секунд космического боя. Гордость Летунов – сильнее страха смерти…

И тут глазам Гора и его друзей предстало такое, что, пожалуй, могло кого угодно сломить окончательно.

Сначала исчезли звезды.

А следом все видимое пространство наполнилось молниями, в ушах закололо от характерного грома.

Это прибывали все новые и новые, новые и новые корабли врага.

Отчаянная, но практически полностью истребленная эскадра сражалась всего лишь с разведывательным авангардом…

Рогги Бур в оцепенении стоял у странного полупрозрачного борта ладьи. Здесь не было привычных приборов управления. Более того: похоже, их нет в принципе.

У этих странных, жестоких воинов вообще все не так.

Начать с того, что «варварами» они считают как раз жителей Конгломерата. Немного обидно – но для такого мнения у Сынов Неба достаточно оснований. Рогги Бур знал еще слишком мало – но он обрел способность получать все больше и больше информации – без ненужных теперь посредников.

Он осторожно коснулся головы.

Головная боль притупилась, и пальцы чувствовали теперь уколы множества неимоверно острых игл.

Наверное, это и есть главная тайна варваров… Нет – Сынов Неба, как они сами себя называют.

Вокруг нет развитой техники, умных машин, опытных техников и мудрых ученых-Эстетов. Все куда проще – и грандиознее.

Страшное, садистское устройство, истыканная иглами металлическая заглушка, занявшая место черепной крышки – не просто часть

извращенной варварской эстетики.

Это Братина – перевернутый сосуд мысли, что зачерпывает сознание и дух каждого Сына Неба и выплескивает в огромную Чашу Единения – полумистическое образование, собирающее всех воедино.

Сверхмощный сервер, объединяющий сознания во имя единой цели – утоления Жажды.

Это трудно описать… Отдавая часть себя в Чашу Единения, Сын Неба остается самим собой, но получает дополнительные интеллектуальные и эмоциональные ресурсы.

Наверное, поэтому им не страшно умирать во имя общей победы. Наверное, оттого их флот столь эффективен в борьбе с кораблями, управляемыми экипажами, собранными из разрозненных частичек интеллекта.

И еще одно свойство было у этого странного образования, смешивающего человека с интеллектуальной машиной: лишь оно давало возможность преодолевать невиданные расстояния Бездны. Не человек – Чаша нашла способ осуществлять столь дальний бросок сквозь пространство. И расплатой за такую способность была БОЛЬ. Словно сама боль и была главной движущей силой, которая швыряла корабли с далекой туманности к более обжитой Галактике, из которой, по преданиям, и происходили Сыны Неба.

У Рогги Бура не было опыта подобного путешествия – но даже до него доносились отголоски страшного испытания, которому подвергались эти отчаянные люди.

Да полно – люди ли?

Не удивительно, что после всего этого они ни во что не ставят ни собственные, ни чужие жизни…

Поджигатель закрыл глаза, улыбнулся, прислушиваясь к ощущениям.

Какой необычный опыт! Это стоило испытанных мучений – познать ощущения миллионов, собранные в тебе одном. Познать Жажду.

Только одно обстоятельство упустили могучие Сыны Неба, обуздавшие собственную боль, разум и чувства.

Они впустили в свое тело вирус.

Смертельного паразита, который затаится на время, пока ни придет час. И он высосет сокровенные знания, использует всю эту мощь в собственных интересах – и убьет.

Если сочтет нужным, конечно.

А сейчас он любовался битвой.

Странно, он не ожидал столь серьезного сопротивлении у Зирги. Все, чего ему хотелось – чтобы проклятый Мим увидел, как высоко в небе проходит к Земле зловещая армада. Чтобы он чувствовал собственное бессилие и ждал смерти – отсроченной на неопределенное время, пока Поджигателю не надоест игра с любимым врагом…

Судя по составу флота противника – собран он был преимущественно рейдерскими силами. Совершенно непонятно – что заставило до крайности эгоистичных рейдеров пуститься в подобную авантюру?

Поджигатель по собственному опыту знал, как это – загребать жар чужими руками. Для этого существует множество средств, но самые эффективные из них – обман и деньги. Но даже деньги не смогли бы заставить рейдеров пойти на заведомую гибель.

Выходит, дело в недостатке информации.

Или, попросту говоря – в обмане.