Чтение онлайн

Осторожно пробираясь меж заледеневших скал, я начал спускаться вниз. Альпинист из меня, конечно, лучший, чем моряк, но до совершенства в этой профессии мне было далеко, это я сознавал. Точно — через несколько шагов я оступился, потерял равновесие и полетел вниз.

Удача все-таки не совсем оставила меня. Пролетев футов сорок, я совершил мягкую посадку в огромный сугроб. Выкарабкавшись, я обнаружил, что невдалеке находится какая-то тропинка. Неужели здесь кто-то живет? Впрочем, тем лучше для меня.

Тропинка закончилась у маленького деревянного

домика. Не желая проявлять неучтивость, я постучал. Ответа не последовало, так что я счел возможным проследовать внутрь, что и сделал.

Стоило мне закрыть дверь, как в камине вспыхнуло пламя — словно само собой, без чьего-либо вмешательства! Быстрый осмотр помещения показал, что в домике никого нет. Ничего ценного в обеих комнатах также не обнаружилось — единственным предметом роскоши было большое овальное зеркало, намертво врезанное в стену.

«Где-то я уже видел такое, — подумал я, подходя к зеркалу. — В точности… даже чеканка на оправе была той же самой».

В памяти всплыла Цитадель, парящая над Миробаном, столицей половинчиков… и покойный Ло Пан, который сидел как раз под таким зеркалом.

Сообразив, ЧТО находится передо мною, я бросился было прочь. Но не успел. В глубинах металлического стекла возникло зеленое сияние, которое мгновенно окружило меня, связав крепкими путами. Да, в такой переплет я не попадал с тех пор, как забрался в секретные коридоры Гильдии Алхимиков в Утике…

Дверь распахнулась. На пороге стояла Фрейя.

Не то чтобы я был очень уж удивлен. Зато в отношении Владычицы это оказалось как нельзя более справедливым. В первый и последний раз я видел Искательницу в столь ошеломленном состоянии.

— Ну что ж, Йохан, — наконец сказала она, небрежным жестом освобождая меня от парализующих чар, — рассказывай.

С недавних пор Властители начали замечать, что их силы встречают странное сопротивление. Формулы, ранее срабатывавшие безотказно, теперь приходилось буквально проталкивать сквозь покров мельчайших, но действенных ввиду своей вездесущности помех.

Первой это обнаружила Шари, всегда начинавшая день с вызова Малого Духа для получения отчета о дне минувшем. Придти-то Дух пришел — однако не совсем тот, кого она вызывала… Владычица Близзарда была вынуждена затопить целый остров, только чтобы Дух не вырвался на волю и не покончил с нею.

Конечно, Вызывающая оставила это сомнительного достоинства знание при себе, и следующим в своеобразную ловушку угодил Стервятник. Преобразившись, по своему обыкновению, в волка, он напрочь забыл заклинание обратного превращения, и только совместные усилия полунатасканных учеников-Трансформаторов вернули Властителю Квейста человеческое тело.

Узнав о несчастье соседа, Огнетворец смеялся до упаду. За что вскоре и поплатился: когда он подымал очередной вулкан в Море Потерянных Душ, этот самый вулкан

чуть не поглотил его собственную душу. Таурон спасся по чистой случайности, однако в бурлящем котле погибли два его любимца-Огнекрылых…

В общем, досталось каждому. И это был только первый удар.

В дальнейшем, прежде чем начать действовать, Властители всегда принимали особые меры предосторожности. И не напрасно; некоторые из магических формул словно нарочно конфликтовали с их мыслями и языком, стремясь сбить произносящего их, — что случается в подобных ситуациях, известно любому начинающему колдуну. Причем не было обнаружено даже следа того, кто это делал.

Возникли предположения, что это — следствие изменений в природной среде Арканмирра после знаменитой битвы с силами Преисподней. Однако исследования не выявили никаких отличий, которые могли бы повлечь за собой подобные эффекты.

Теперь Игра превратилась в подлинную борьбу за выживание. Каковой, возможно, ее изначально и задумали Лорды Высших Сфер, вынося один общий приговор Четырнадцати Мятежникам…

— Двадцать семь лет?!!

— Даже немного больше, Йохан, — сказала Фрейя. — Тебя заставили покинуть Храм Темной Луны в… — Тут Искательница прищурилась: — А, вот оно в чем дело! Ровно десять тысяч дней назад.

А хоть сто тысяч — с математикой у меня всегда были нелады.

— И мир за это время изменился, — продолжила Владычица. — Соколиная Равнина, например, до сих пор покрыта коркой спекшейся крови, и эту корку не могут пробить самые острые плуги… Следы битв с демонами останутся еще очень и очень надолго.

Я молча кивнул, не зная, каких слов ожидает от меня Искательница. Мир изменился? По моему глубокому убеждению, он никогда и не стоял на месте…

— Для тебя у меня есть небольшое дело, — произнесла Фрейя, когда поняла, что я не собираюсь отвечать.

При словах «небольшое дело» мне тут же вспомнился ухмыляющийся Дран Драггор. Мысленно передернув плечами, я проворчал:

— И что же это за дело?

— Оно связано с твоим посвящением в Герои.

Проклятье! Она знала, что тут отказа не может быть. Мне оставалось лишь состроить донельзя довольную и слегка удивленную физиономию, что я и проделал, стараясь не переиграть.

— Есть несколько мест, в которых можно произвести ритуал Посвящения, — объяснила Владычица. — Однако для каждого смертного существует только одно из них, остальных он просто не заметит. Тебе придется посетить каждое, чтобы сделать единственно возможный выбор. Эти места разбросаны по всему миру, некоторые расположены на Темной Стороне. Поход может занять не один год…

— Минуточку, — поражаясь собственной наглости, я жестом прервал ее. — Есть ведь гораздо более простой метод выбора.

Фрейя удивленно посмотрела на меня, а я пояснил: