Чтение онлайн

Я осторожно опустил Лилит на траву, прикрытую от дождя густой листвой, а сам подошел к чудовищно искривленному дубу, чья крона разбросала ветви над остальными деревьями, казавшимися по сравнению с ним карликами. Я обнял шершавую кору и прошептал.

— Хозяин Хтони, взываю к тебе. Я пришел с миром. В моем сердце нет зла. Я прошу о помощи. Она умирает. Спаси ее. Я знаю, только тебе это под силу.

Листья дуба зашумели, и волна от него разошлась широко, словно круги на воде. Шелест побежал от дерева к дереву, от куста к кусту и от травинки к травинке. Мой зов полетел по нитям грибниц. Его понесли птицы и белки. Я почувствовал

это, как будто открылись новые, недоступные мне раньше органы чувств. Татау на руке светилось багровым светом и пульсировало, как ненормальное, с каждой минутой все сильнее и сильнее. Я сидел рядом с Лилит и гладил ее по спутанным волосам. Несчастная девчонка, чью жизнь злые люди превратили в форменный ад.

— Она не заслужила такого, — шептал я и повернул голову влево, почувствовав какое-то движение.

Огромная пантера, почти неразличимая на фоне леса, сидела в десяти шагах, уставившись в мою сторону бездонными, словно сухой колодец, глазами. Они черны, и в них нет радужки. Только темная, совершенно беспросветная мгла, точно такая же, как та, что привела меня в этот мир. Я не чувствую зла, напротив, зверь исполнен грусти. Он смотрит не на меня, а на Лилит. Реальность дрогнула мелкой рябью, и обнаженный по пояс худощавый человек без возраста шагнул вперед, выйдя из своего звериного обличья. Я знаю, кто это. Я уже видел его из окна камеры в Рамони. Только в этот раз его двойником служит пантера, которая занялась вылизыванием своей черной, блестящей шкуры.

— Хозяин! — я встал и поклонился.

— Вольт, — наклонил он голову в ответ. — Ты принес ее ко мне. Ты все-таки справился. Тебе больше не о чем беспокоиться. О ней позаботятся.

— Что значит справился? — застыл я. — Разве это не мое решение?

— Твое, но это было предрешено, — просто сказал Хозяин. — Нити четырех судеб сплелись воедино, чтобы эта встреча состоялась. Всем нам что-то нужно сегодня.

— Кто четвертый? — не понял я.

— Хтонь, — он улыбнулся так, словно кора дерева треснула. — Она отдельная сущность и самостоятельный, безмерно могущественный игрок. У нее есть своя воля и свои желания.

— Какие же? — спросил я.

— Этого нам знать не дано, — пожал он плечами. — Даже я понимаю не все, а только догадываюсь. Высшие сущности общаются с нами знамениями. Они посылают их, оставляя людям свободу воли. Мы можем следовать им, а можем идти своим путем. Лилит предпочла глушить усиливающийся зов алхимией. Впрочем, это не ее вина, а тех людей, что были рядом с ней. Ей не хватало знаний и сил, чтобы выпутаться из их сетей.

— Хтонь давно звала ее, — в моей голове сложились все пазлы. — Ей снилась пантера, она кричала по ночам, понемногу превращаясь в зверя.

— Да, это ее судьба, — кивнул Хозяин. — И она неотвратима. Безумцы напитали это место такой силой, что Хтонь обрела неслыханную мощь.

— А что такое Хтонь? — жадно спросил я.

— Это обратная сторона магии, — ответил Хозяин. — Это ее отрицательный полюс, если объяснять упрощенно, доступно для тебя. Чем больше магии, тем могущественней Хтонь. Ты знаешь про Васюганские болота?

— Знаю, — уверенно ответил я. — Это Хтонь размером с Францию. Где-то в Сибири.

— Она образовалась, — продолжил Хозяин, — когда государь Грозный обрел силу могущественного мага-менталиста. Равновесие, Вольт. Это всего лишь работа равновесия. Грозные взяли свою силу, а в ответ получили гигантскую Хтонь. Дебет и кредит,

как в бухгалтерии. Они всегда должны быть равны, иначе баланс не сойдется. Все в этом мире взаимосвязано, парень, и ничто не берется из ниоткуда. Чем больше в мире магии, тем сильнее и разумнее становится Хтонь.

— Так получается, если магия в мире исчезнет… — меня ослепила догадка.

— То и все хтонические сущности исчезнут в ту же минуту, — кивнул хозяин. — А в этом лесу снова будут водиться обычные белочки, косули и бобры. И деревья станут самыми обычными, и грибы, и травы. Как в старые добрые времена.

— Эта Хтонь образовалась совсем недавно, — внезапно вспомнил я. — Почему?

— Неразумные люди сделали это место таким, — ответил Хозяин. — Несколько молодых некромантов подняли старинное кладбище и не справились с тем, что вырвалось на свободу. Их магия пробила истонченную ткань бытия, и Хтонь выплеснулась именно здесь.

— Значит, арена, которая стоит почти в самой Хтони, тоже влияет на этот лес?

— Еще как влияет, — усмехнулся Хозяин. — Лес подпитывает их магию, но он же и принимает на себя большую ее часть. Представь два металлических тела, одно горячее, а другое — холодное. Что будет, когда они соприкоснутся?

— Температура выровняется, — уверенно ответил я.

— А если тела соприкасаются регулярно? — спросил Хозяин. — А если лес — это замкнутая система? А если ему некуда сбросить ту магическую энергию, что он вынужден поглощать? Тебе знакомо понятие энтропии?

— Ну так, слегка, — в моей голове начало проясняться. — Что, нам на Ваях уже пора копать себе могилы?

— Нет, — покачал головой Хозяин. — Ты ведь все сделал правильно. Эта женщина спасет вас.

— Скажи, — задал я еще один вопрос. — В прошлый раз я видел оленя, а сегодня — пантеру. Почему?

— Мое настоящее обличие ты видишь сейчас. Я когда-то был человеком. Хтонь —это место моей силы. Все живое здесь может стать моим аватаром, — Хозяин присел рядом с Лилит. — Обычно я пантера, но иногда мне хочется пробежаться по лесным тропинкам или взлететь ввысь, ощутив потоки ветра. Это зависит от настроения. Бедная девочка! Что же они с тобой сделали!

Он погладил Лилит по щеке, и ее ресницы затрепетали. В них больше не было безумия. Она улыбалась счастливой улыбкой, глядя в глаза Хозяина с такой любовью и нежностью, что у меня даже сердце защемило. На меня так не смотрел никто и никогда. Так вот в чем его судьба. Эта женщина предназначена ему.

— Проклятые мясники, — гневно произнес он. — Потоки алхимии отравили в ней все. Печень, почки, легкие… Это тело скоро откажет. Там, где нужно действовать скальпелем, Зоотерика машет топором. Там, где нужны капли, они используют бочку. Это все равно что решать проблему прилетающих в голову грабель увеличением их количества. Идиоты!

— Ты не сможешь ей помочь? — вскинулся я.

— Смогу, — уверенно ответил Хозяин. — Но в этом теле она умрет очень скоро. Это пустая оболочка, насквозь пропитанная алхимическими ядами. Ее часы уже начали обратный отсчет. Я должен убрать ее боль и ее обиду на людей, но если я это сделаю, она превратится в овощ. Боль — это основа личности той Лилит, которую ты знаешь. Пережитое сидит в ней слишком глубоко. Оно проросло корнями в каждую ее клеточку.

— И что с ней будет? — спросил я, вглядываясь в счастливое лицо девушки, которая раскинула руки, всем телом впитывая энергию этого места.