Чтение онлайн

«Возможно, так и пропали первые добровольцы. Но раз гора не идет к Магомеду…», — подумал парень, оглядываясь по сторонам.

Алекс сделал глубокий вдох, сосредоточил все внимание на пространстве вокруг и зашагал в направлении ощущения присутствия. Оно несколько раз меняло свою траекторию, но парень не останавливался, продолжая преследование. Прошло несколько минут, головокружение и дезориентация нарастали, было сложно удерживать концентрацию на пространстве вокруг, наконец, он почувствовал, что коснулся чего-то тонкого как паутина. Еще шаг и чувство дезориентации пропало — он перешел на Другую Сторону!

Земля. Офис института исследований Другой Стороны. Ганс Рихтер.

Ганс был бюрократом до мозга костей, что теперь воспринималось не так, как в далеком прошлом — этот термин потерял негативный оттенок. В обществе, где главная ценность — рейтинг, должность правительственного служащего почетна и уважаема.

Эффективность работы правительственных служащих, как и любых других работников, рассчитывалась персональным чипом. Наблюдения велись в режиме реального времени, оценивались действия сотрудника и его решения, а от этого зависел как рейтинг эффективности, так и показатель социальной значимости — составные параметры единого рейтинга гражданина. Поэтому и получалось, что современные бюрократы выполняли работу не за страх, а за совесть.

Ганс не был исключением, тем более его работа особенно важна — он отвечал за статистику по старателям, отправленным на Другую Сторону. Кто куда попал, откуда вышел и так далее. Бюрократия и раньше была силой, а современная высокоорганизованная и эффективная бюрократия, доведенная почти до абсолюта, мониторящая все процессы в реальном времени, действительно обеспечивала порядок и учет. Но это на Земле, а вот на Другой Стороне никакого автоматизированного учета нет — даже подсчет потерь, прибытие и отбытие старателей, сбор пыльцы и другие важные операции делались вручную.

Регулярно, в зависимости от размеров и частоты переходов на Землю, базовые лагеря отправляли отчеты о людях, которые к ним попали, потерях, достижениях и так далее. Статистика обрабатывалась и попадала в департамент, которым управлял Ганс. Как раз сейчас он анализировал очередной отчет.

— Еще сотня пропавших за месяц! — задумчиво произнес Ганс, потирая переносицу. Он давно бился над разгадкой этого феномена.

Количество исчезнувших за месяц людей было небольшим, обычно суточные потери значительно выше. Но это не погибшие, а пропавшие! Феномен потеряшек возник с самого начала освоения Другой Стороны. Сначала думали, что они попадают в далекий неизвестный лагерь, где много опасностей, и сразу умирают. Однако потом, когда стали известны все точки высадки, и на их месте образовались постоянные базы, от этой версии отказались. Затем потери стали списывать на буферную зону. Но Ганс считал, что старатели пропадают не просто так: это стало понятно из подробного анализа происшествий. Да, были неопытные новички, возможно, они действительно терялись в буферной зоне, но среди потеряшек было слишком много необычных людей или опытных старателей, опять же, с необычными способностями или, что особенно печально, высоким уровнем.

Ганс читал список пропавших новичков — в этот раз там тоже встречались нестандартные граждане: буддийский монах, художник и оперный певец. Певца он, кстати, помнил и даже был на его выступлении — талантливый парень. Другие потеряшки — опытные старатели. Если про новичков можно было подумать, что они пропали в буферной зоне, то люди с опытом многочисленных переходов такой ошибки совершить не могли.

Куда же вы пропали, думал

Ганс, не отрывая взгляда от списка.

***

Другая Сторона. Алекс.

Другая Сторона встретила Алекса довольным урчанием. Едва вступив в новый мир, еще испытывая дезориентацию, он ощутил сильный толчок в спину, и хорошо, что в спину — там был рюкзак. Иначе, судя по силе удара, синяками он бы не отделался. Это не совсем то, что ему обещали. Он не рассчитывал на фанфары с фейерверками, но и такого холодного приема не ожидал. Где, черт возьми, встречающий!

Парень покатился по земле, точнее, по каменной неприятно-твердой поверхности, к которой к тому же неудачно приложился лицом, расцарапав щеку.

Выкрикнув подходящий комментарий — на Земле за такой сразу небольшой штраф к рейтингу дадут, — Алекс быстро перевернулся и увидел, как к нему приближаются два мерзких создания размером с подростка. Хотя рост тварей был небольшим, коренастое тело говорило о силе и мощи, длинные руки монстров доставали до пола, компенсируя непропорционально маленькие ноги.

Парень понял: быстро встать не получится. К счастью, полутораметровое копье пристегнуто к рюкзаку и находится в зоне досягаемости. На тренировках его научили быстро доставать оружие. Лежа на рюкзаке, точнее, уже полусидя, Алекс ухватился за древко и резко дернул его. Фиксатор сразу отстегнулся, и новоиспеченный старатель направил его на монстров.

Твари, не проявив никакого уважения к оружию, — а ведь это самая ценная вещь в его арсенале! — продолжали приближаться, но как-то заторможенно. Ситуация критическая — в крови плескался адреналин, Алекс к такому не готовился. В голове пронеслась мысль, что монстры тоже в шоке от его неожиданного появления, и он должен этим воспользоваться, иначе на него сейчас нападут.

Второй раз выругавшись, старатель начал бешено размахивать копьем. В какой-то момент он понял, что уже стоит на ногах — оказалось, что при должной мотивации это можно сделать довольно быстро! — и продолжает вращать оружием. Вращения в его случае — это не какая-то особая техника владения копьем, переданная буддийскими монахами, а лихорадочные движения из стороны в сторону, чтобы отогнать недомерков. Но монстров супертехника отчаянного старателя не впечатлила — они продолжали приближаться.

Нужно было что-то срочно делать. Алекс быстро оглянулся — он находился в какой-то большой пещере, заполненной тусклым флуоресцентным светом с зеленоватым оттенком.

«Никогда не слышал о такой точке прибытия», — пронеслась в голове неподходящая мысль.

Монстры оказались рядом, парень сделал выпад в сторону ближайшей твари. Чвах! Попал! Острие копья с трудом пробило кожу и погрузилось на несколько сантиметров. Монстр словно очнулся и заверещал, но приглушенно, негромко. В этот момент второе существо — оно уже было рядом! — подскочило и взмахнуло рукой. На каждом из пяти пальцев недомерка росли пятисантиметровые когти.

Время как будто замедлилось, и Алекс ясно увидел, как к его боку приближаются когти. Он попытался сдвинуться, но полностью уйти с линии атаки не успевал. Все его тело напряглось. В этот момент он физически почувствовал, что между ним и рукой существа что-то появилось. Существо зацепило самым кончиком ногтей — удар хлесткий, но не сильный, однако рука монстра как будто наткнулась на препятствие и отскочила.

«Почти достал, нужно бежать, вряд ли они быстро передвигаются», — пронеслась мысль, но на этот раз уместная.