Звездный странник

— … представьте девчонки, — интимно говорил Женька в микрофон дальней связи, — кругом чернота, пустота… и только два маленьких пятнышка. Одно из них — Туманность Андромеды, другое — наша галактика, со всеми этими Арктурами и Водолеями… За борт вышел — такое ощущение, что вот сейчас кто-то похлопает тебя по плечу. Словно не в космосе, а в тесной и темной кладовке…

Сидевший рядом Сазонов добродушно улыбался

в бороду, слушая эту болтовню. Потом, увидев входящего Сергея, молча показал на часы.

— Ну, все, девчонки, заканчиваю, — торопливо проговорил Леднев, Шеф идет…

— Хорошо, отключаемся, — раздался веселый девичий голос. — Будете на станции, заходите в гости.

— Обязательно, — пообещал Леднев и отключился от связи с базой.

— Тоже причину нашел, — широко улыбнулся Сазонов, — чтобы разговор прервать.

— Командир, девчонкам скучно на дежурстве, вот они и болтают без умолку.

— По-моему, вам всем одинаково скучно. А мне создашь неприятную репутацию — потом не отмажусь. И вообще, твоя очередь, давай не затягивай.

— Ну вот, на самом интересном месте… — шутливо пробурчал Леднев, выходя из рубки.

— По-моему это все естественно, — кивнул Сергей на Женьку. Все-таки два месяца изоляции. Я бы и сам не прочь поболтать — были бы способности.

— Это как талант, — согласился Сазонов, подготавливая технику к выходу Леднева в космос. — Либо есть — либо уже не дано.

Сергей сел в свое кресло, с отвращением посмотрел на пульт управления, щелкнул клавишей, закрывая за Женькой выходной люк.

— Интересно, нас когда-нибудь переведут на что-либо поновее? — лениво спросил он, вполглаза наблюдая, как Евгений на мрачном фоне Плутона, в абсолютной черноте космоса, выводит нуль-модуль на исходную позицию. — Или мы так и будем до пенсии заниматься чисткой движка?

Сазонов пощелкал кнопками, стараясь захватить Женькин модуль в единую силовую систему, и пожал плечами.

— Когда-нибудь и переведут.

— Да, — покачал головой Сергей. — Года через два, когда старику срок выйдет.

Командир ничего не ответил.

— Давай в управе толкнем идею, чтобы молодых сюда — для обучения и отработки навыков судовождения. Тоже хорошая школа…

— Не знаю, — пожал плечами Сазонов. — Мне здесь нравится. Привык я к нему. А на новом в космос уже не выйдешь, как только что говорил Женька, не ощутишь уже этого щемящего чувства одиночества. Новые транспортники давно уже проходят путь за раз.

— Да, вид между галактиками конечно симпатичный. Сердечко поджимает, — согласился Сергей. — Особенно с психологической точки зрения.

Вспыхнул желтый индикатор.

— Есть контакт, — подобрался Сергей, выпрямляясь в кресле. Нуль-модуль на исходной точке.

— Евгений, стоп. Выводи на автомат.

— Ну, слава богу, — раздался в динамике далекий голос Леднева. — Я уже думал, что это никогда не закончится.

— Ничего, следующая моя очередь, — успокоил его Сергей.

— Мужики, не отвлекайтесь, —

вмешался Сазонов. — Женька, модуль закреплен, возвращайся. Серж, готовь контейнер к очистке.

— Есть, — ответил Сергей чисто рефлексорно.

— База, я? Атлант? — сказал в микрофон внешней связи командир. Приступаем к выводу контейнера.

— Хорошо, давайте. У нас все готово.

Как только за Ледневым закрылись створки шлюза, открылся люк контейнераотстойника, и в черную пустоту космоса осторожно выплыл небольшой по размерам неприятно светящийся фиолетово-желтыми искорками шар антивещества. Отведенный на порядочное расстояние от корабля специально созданным силовым полем шар перехватывался базой и перерабатывался. Так вот и происходила очистка двигательных отсеков на уже устаревших грузовых кораблях, к которым принадлежал и? Атлант?.

— Ну и гадко же там, — сказал вошедший Леднев, поежившись. Командир, с тебя сто грамм, для снятия нервного стресса.

— Если каждый твой выход оценивать стаканом, — не отрываясь от экрана, кивнул Сергей, — мы будем возить один спирт.

— Я бы и от пивка не отказался.

— Серж, уводи модуль, я начинаю ослаблять связку, — проговорил Сазонов.

— Хорошо, — кивнул Сергей.

Леднев сел в свое кресло. Делать ему было уже нечего, и он задумчиво повернулся к экрану, увеличив изображение.

— Сколько смотрю на эту гадость, — сказал он брезгливо, — не устаю удивляться — такая маленькая, а ведь если что, то и Плутону достанется.

— Больше, — поправил по привычке Сазонов. — Уводи модуль, я чуть нитку подтяну, пусть шар подольше за ним побегает.

— Дольше будет бегать — дольше тут проторчим, — заметил Сергей, внося новые коррективы.

— Куда тебе торопиться? — обернулся Леднев. — Тебя-то никто не ждет.

— А вдруг?

— А если — вдруг — то подождет. Зато будет что рассказать.

— Я только об этом и рассказываю, — насмешливо ответил Сергей. Больше ведь не о чем.

Сверкнул красный флажок, и Сергей мгновенно отрубил силовое поле.

— Обрыв нуль-модуля, — четко выговорил командир. — Уходим.

— Началось, — еще толком не осознав случившегося, вымолвил Евгений. — Сейчас она погонится за нами.

Гулко завибрировал корпус — включились мощные маневровые движки — и нос корабля стал круто забирать влево.

— Передача? — бросил командир.

— Автоматом пошла.

— Проверь.

Сергей проверил, как идет передача данных о состоянии всех приборов корабля. Если с ними что-либо произойдет, эти данные, возможно, и пригодятся.

Теперь вся надежда на командира. Сергей убрал руки с пульта и, покусывая губы, напряженно смотрел на экран. В минуту опасности бездействовать очень тяжело.

— Догоняет, зараза.

— Корабль массой притягивает.

— И метеориткой не прибьешь.

— Да… смысла нет.

— Не повезло, мужики, — тихо сказал Сазонов, выворачивая корабль дюзами к шару.