Принцесса поневоле

– Я еще не встретил подходящую женщину», – упрямо заявил Николас.

– Глупости! Ты встречался с женщинами всего мира, и любая из них могла бы стать прекрасной женой.

Николас вздохнул. Какой смысл было бы спорить и пытаться объяснять отцу, что, хотя все эти женщины были красивы, умны и обладали массой других достоинств, он искал чего-то большего? Все равно тот не понял бы.

– Я думал…в идеале я хотел бы жениться на женщине, которую люблю.

Король Майкл протестующе

запыхтел.

– Ты придаешь слишком большое значение любви. Однажды ты станешь королем, и не можешь терять время на эти сентиментальные глупости. Если бы это зависело от меня, я бы давно выбрал тебе невесту, но твоя мать всегда потакала твоим капризам и настояла на том, чтобы я дал тебе время найти себе жену.

Николас прикусил язык, чтобы не сказать лишнего. Когда отец торжественно объявил о своем решении дать ему год на поиски невесты, он не обратил на эти слова никакого внимания. И, как оказалось, зря.

Первым побуждением Николаса было взбунтоваться. Он глубоко вздохнул.

– Отец, я пробовал, но…

– Видимо, недостаточно, - коротко отрезал король Майкл. – Жена дает мужчине стабильность и…Хорошо, скажем так – если до дня своего тридцатилетия ты не вступишь в брак – я откажу тебе в праве наследовать трон.

Николас хотел сказать, что подобный ультиматум просто нелеп, но отлично знал, что это бесполезно. Король Майкл поднялся и взглянул на часы:

– Тебе лучше пойти одеться, бал начнется через час. На нем будут присутствовать представители знатных семейств из разных стран. Тебе нетрудно будет встретить женщину, которая станет подходящей принцессой.

Не произнеся больше ни слова, король вышел из комнаты.

Как всегда после разговора с отцом, Николас чувствовал недовольство. Он знал, что отец прав.

Настал час выбрать себе жену, думал Николас, беря церемониальный мундир и касаясь вышитого на отвороте семейного герба. Он безуспешно провел этот год в поисках женщины, которая разделила бы с ним его идеалы. Наверное, отец прав: любовь – это просто нелепость. Настал момент покончить с чувствами и исполнить свой долг. Да, он должен выбрать себе жену.

Увидев ее, Николас тотчас понял, что вот та женщина, которую он искал. Некоторое время он наблюдал за темноволосой красавицей, которая стояла возле его кузины Серены Уинбороу и ее мужа, Габриеля Моргана.

Николас пересек зал и приблизился к ним. В этот момент девушка откинула назад голову и рассмеялась чему - то, сказанному Габриелем. Ее улыбка и теплый смех заставили Николаса решиться. Он остановился перед незнакомкой, поклонился и протянул руку.

– Могу я пригласить Вас на танец, мисс?

Она на мгновение широко раскрыла карие глаза, затем улыбнулась и кивнула в знак согласия.

– Вам нравится здесь, в Уинбороу? – спросил Николас, находя восхитительным и ее внешний вид, и аромат ее духов.

– Да, очень. Хотя здесь все настолько отличается от моего дома, в Бруквилле, в Айове, – она подарила

ему мимолетную улыбку.
– Я знаю, что Вы – принц Эденбурга, но, боюсь, даже не представляю, где это находится.

Николас в свою очередь улыбнулся, очарованный ее искренним признанием.

– Очень далеко от Уинбороу. Эденбург находится в Восточной Европе.

– Вы часто бываете здесь? Мне сказали, что Вы – кузен Серены.

– На самом деле, я здесь в первый раз. Наши семьи никогда не были очень близки, я вчера впервые увиделся с Сереной.

На протяжении всего завтрака Серена с энтузиазмом рассказывала ему об этой родственнице мужа, Ребекке Бакстер. Николас попытался вспомнить, что же говорила Серена об этой восхитительной девушке, кружащейся в его объятиях. В его голове звучали слова отца: пора выбрать жену. А почему не Ребекку Бакстер? Она нравилась ему больше любой другой женщины, с которыми он встречался в течение этого года. Тот факт, что она американка, и, к тому же, не благородного происхождения, вызвал бы раздражение отца, и таким образом, сделал ее еще более желанной. В конце концов, что может быть лучшим поводом для брака, чем влюбленность с первого взгляда.

Когда танец закончился, Николас подвел Ребекку к своему отцу. Король вопросительно поднял брови, и Николас согласно кивнул. Чтобы не было сомнения в его намерениях, Николас повел себя соответственно с древним обычаям. Протянув руку к стоящему рядом букету, он вынул цветок и прикрепил его за левым ухом Ребекки.

– Могу я представить тебе Ребекку Бакстер?

Король поцеловал девушку сначала в одну, потом в другую щеку.

– Пусть этот союз будет благословлен многими наследниками, - на их родном языке продолжила ритуал мать Николаса.

Ребекка неуверенно улыбалась.

Новость разлетелась по залу, раздались приветственные восклицания.

– Что происходит? – спросила заинтересованная девушка.

– Только что мой отец официально согласился с нашей помолвкой. Ты станешь моей женой и принцессой Эденбурга.

Николас предупредительно взял ее за локоть и повлек к длинному ряду балконных дверей, выходящих во внутренний сад. В то время, пока они пересекали зал, их сопровождал шум поздравлений, в которых Ребекка различила оттенок сомнения. Он не произнес ни слова, пока они не уселись на скамью, стоящую между благоухающих роз.

– Это не шутка. Мой отец официально объявил о моей женитьбе. Через три недели мы поженимся.

– Но…это безумие! – воскликнула пораженная Ребекка. – Я не могу выйти за тебя замуж. Мы…мы совсем не знаем друг друга.

Ее сердце колотилось, как сумасшедшее. Принц Николас Стэнбури был красив до умопомрачения, но за ним закрепилась слава законченного сердцееда. Его имя, связанное с именами различных актрис и моделей, то и дело появлялось в скандальных изданиях. Каждую неделю другая женщина! – гласил заголовок последней заметки, которую она читала.