Конечная истина

Элш был занят важным делом — сооружал в саду замысловатую модель гравитационной улитки. Сыновья увлечённо помогали, а старший даже выдавал дельные советы. Вот тут-то, в самый неподходящий момент, и пришел вызов от адмирала Хорна. Элш с сожалением оторвался от модели, потрепал младшего сына по голове и сказал:

— Передайте маме, что я скоро вернусь.

Он достал карманный телепортатор, набрал нужный код — и переместился в столицу.

В прошлый раз по стенам адмиральскою кабинета бегали весёлые

оранжевые узоры, а сам хозяин, поздравляя коммодора с выполнением задания, держался непринуждённо и даже шутил. Но сегодня в интерьере преобладали холодноватые фиолетовые тона. Переменился и Хорн — на нём был усыпанный орденами парадный мундир. Это означало, что адмирал в очередной раз получил от высшего командования особые полномочия.

Увидев Элша, Хорн недовольно покачал головой.

— Охотно верю, коммодор, что вы спешили, но я рассчитывал увидеть вас в форме Хранителя. Дело в том, что с этого момента мы снова в одном экипаже.

— Прошу прощения, адмирал, — Элш почтительно наклонил голову, — я действительно спешил. — Значит, вы снова вступили в командование суперкрейсером?

— Да, коммодор. — Хорн встал, и ряды наград на его груди торжественно сверкнули. — Вы хорошо проявили себя в прошлых походах, и я вновь без колебаний включил вас в экипаж. На этот раз нам предстоит выполнить боевую задачу. Повторяю: боевую! Но детали узнаете уже на борту крейсера.

— Когда отлёт? — коротко спросил Элш. Ему представилось внезапно осунувшееся лицо жены. И немой укор огромных синих глаз: «Опять? Ведь ты обещал побыть с нами хотя бы месяц!».

— Стартуем послезавтра. За это время соберёте группу и проинструктируете её. Действуйте, коммодор!

Хранители Мироздания — могущественная организация. Она держит под контролем обширную область Галактики — все миры, на которые распространилось влияние луонов. Задачи её грандиозны. Следить за «здоровьем» гигантской спирали Млечного Пути, устранять аномалии, бороться с мертвящим расползанием энтропии — вот удел Хранителей. Их жизнь полна опасностей, а встречи с родными вкрапляются случайными эпизодами в канву бесконечных звёздных походов. Предупредить взрыв Сверхновой, уничтожить грозящую оживлённой трассе чёрную дыру, помочь выжить неразумным обитателям отсталой планетки, готовым сжечь себя в ядерной топке… Кому другому это под силу? Только Хранителям! Нет им покоя, лучшим из луонов, постоянно и незаметно спасающим Вселенную от разрушительных процессов. Но они и не ищут его…

Два дня на сборы — срок небольшой. Но Элш, простившись с семьёй и друзьями, всё же успел отдать дань традиции — заглянул на Землю. Эту планету, затерявшуюся на периферии Галактики, он когда-то спас от гибели. И с тех пор ощущал странное, не поддающееся логике родство с жителями невзрачного голубоватого шарика, методично облетающего своё тусклое жёлтое светило. Так внезапно вспыхивает горячее, почти отцовское чувство к чужому ребёнку, которого чудом удалось подхватить на краю пропасти.

Элш, невидимый в капсуле силового поля, завис над одним из главных городов планеты. Совершенная оптическая система позволяла ему разглядывать отдельных жителей. Они поразительно напоминали луонов, только были очень маленькими и чрезвычайно суетливыми. Крохотные фигурки, быстро-быстро переставляя ноги, носились но улицам. Повсюду разноцветными молниями мелькали примитивные колёсные и летающие экипажи. Элш смотрел сверху на этот игрушечный мир, и его одолевало безрассудное желание. Хотелось спуститься пониже, сунуть руки в кипящий красочный водоворот, бережно подхватить несколько человечков и покачать их в ладонях!

Когда-то и луоны были таким же карликовым непоседливым народцем. Все изменила Великая биореволюция, когда удалось срастить белковые структуры с особым энергетическим полем. В результате размеры тела увеличились, протекающие

в организме процессы сильно замедлились, а срок жизни многократно возрос. Луоны больше не чувствовали себя бабочками-однодневками. Теперь они могли жить долго — по старым меркам, целую вечность. Им, гордым своим могуществом, было незачем вспоминать давно минувшие века. Но иногда всё же хотелось, приоткрыв завесу времени, заглянуть в своё далёкое детство. Примерно такое, в каком пребывала сегодня земная цивилизация. В своё время Элш получил задание спасти этот мир от чудовищной гибели. Избежав по счастливой случайности ядерной войны, земляне собрались уничтожить себя при помощи более страшного оружия — аннигиляционной бомбы. Первые её образцы, пока ещё маломощные, уже были испытаны, и развязка могла наступить в любой момент. Элшу тогда пришлось приложить массу усилий, но цели он достиг: новая технология внезапно дискредитировала себя и была предана анафеме. При этом никому на Земле не пришла в голову мысль о вмешательстве извне! С тех пор Элш постоянно курировал полюбившуюся ему планету. И каждый раз, когда не в меру резвый малыш слишком близко подбирался к опасным игрушкам, удерживал его за рубашонку. Да, не будь этой опеки, земляне могли бы уже давно создать фотонный двигатель и выйти к звёздам. Но выиграли они неизмеримо больше, чем потеряли: не попали в обширный список вымерших цивилизаций.

«В сущности, — думал Элш, — я ваш второй творец после Господа Бога, в которого вы до сих нор с такой наивностью верите. Что же будет с вами дальше, человечки? Иногда цивилизации, развитие которых искусственно сдерживалось, скатывались к одичанию. Но я надеюсь, с вами этого не случится. Мы ещё встретимся среди звёзд! Вот дорастёте до понимания кое-каких истин — и нянька предоставит вас самим себе. А пока… Мы мудрее вас. Мы имеем право…»

Капсула стала подниматься. Элш с сожалением взглянул на теряющую очертания мозаику городских кварталов, представил себе маленьких юрких землян и, мысленно сравнив их со своими оставшимися дома сыновьями, улыбнулся.

Крейсер нырнул в гиперпространственный туннель, и звёзды исчезли, словно сметённые с неба взмахом гигантской руки.

Сигнал вызова не заставил себя ждать — адмирал приказывал командирам групп собраться у него. На этот раз он был не при полном параде. Награды исчезли, и только Орден Преодоления — знак высшей доблести — кровавым цветком пылал на груди.

— Коммодоры, — начал Хорн, взойдя на возвышение, — я должен проинформировать вас о целях операции. Полагаю, все вы хотя бы что-то слышали о цивилизации зерров. Говорю «что-то», потому что до сих пор большинство сведений о них было засекречено. Зеррами занималось Особое управление разведки, а мы всё это время стояли в стороне. Но теперь вам предстоит узнать правду. Элш напрягся. Судя по тону адмирала, правда должна была прозвучать горькая.

— Зерры обосновались в Шестом галактическом секторе, — продолжал Хорн. — Сейчас он загадочным образом деградирует, одна за другой гаснут звёзды, возрастает число холодных пылевых туманностей. Мы пока что не можем обратить эти процессы вспять, потому что не понимаем их сути. Добавлю, что зерры настроены к нам недружелюбно, и каждое появление луонов в их секторе вело бы к росту напряжённости. Но ситуация изменилась. Разведка донесла, что зерры начали грандиозные эксперименты по высвобождению энергии вакуума. А это грозит неуправляемой цепной реакцией. Произойдёт взрыв чудовищной силы, который испепелит планеты зерров и захватит множество других обитаемых миров. Но хуже всего, если нарушится стабильность пространственно-временного континуума Вселенной. Страшно представить, чем это обернётся! Разумеется, мы тут же попробовали войти в контакт с зеррами. Но наши попытки ни к чему не привели. Медлить было невозможно, и пришлось принять единственно верное решение… Хорн сделал паузу и жёстко закончил: