Археологи

— Тьфу, проклятая жара!

Алексей выплюнул песок, хрустящий на зубах. Рифт — планета жаркая, а в пустыне днем небезопасно выходить под пекущее солнце, не говоря о раскопках. Ричард лениво посмотрел на него, развалившись в шезлонге.

— Это ты правильно заметил. Какая мощная способность замечать такие очевидные факты!

— Вместо того чтобы упражнять свой речевой аппарат, лучше сходи и принеси сока. — Алексей так же лениво смотрел на друга. Ричард представил себе большой графин ледяного сока и застонал.

— Я бы тоже не

отказался от нескольких литров. Может быть, ты сходишь на кухню?

— Нет уж, уволь! Я тебя попросил первый.

— Зато ты первый предложил сходить за соком. Автора к ответу.

Ричард и Алексей препирались таким образом уже целый час — ни одному из них не хотелось вставать и выходить под палящее солнце. В тени навеса, под которым они сидели было тоже убийственно жарко, но хотя бы прямые лучи сюда не попадали. В воздухе не чувствовалось даже малейшего дуновения ветра. Мимо них прошмыгнул робот-копатель. Друзья с досадой проводили его взглядами — придурковатые роботы способны только копать и тщательно очищать поверхности, но для исполнения хозяйственных работ их нельзя было перепрограммировать. Конечно, в археологическом лагере имелась вся необходимая роботообслуга, но, к сожалению, в ней не предусмотрены официанты. В полевых условиях это явное излишество.

На столбе, на котором крепился тент, кто-то оставил работающее телестерео. В довершение мучений двух друзей на первом имперском канале началась реклама. В душной жаре звучала она особенно навязчиво.

…В древние времена наши предки не осознавали, насколько важны натуральные продукты. И только сейчас учёные доказали, что сахар полезен человеческому организму! Попробуйте новый вкус — жевательная резинка "Орбита" с соком паншесского ананаса и натуральным сахаром! Незабываемые ощущения с пользой для здоровья…

— Ненавижу, — лениво проговорил Ричард. — Лёх, выключи тарахтелку.

Пульт лежал на соседнем столике. Алексей сморщился и начал приподниматься с кресла, когда Ричард закончил свою фразу:

— И заодно сока прихвати.

Алексей упал обратно в глубину кресла.

— Ни за что! Будешь мучиться от жары и рекламы! И я вместе с тобой. Хочешь, жвачку тебе дам? Модную, с сахаром! Только вкус у неё алкарской перцедыни.

— Жертва рекламы! — Ричард представил приторный вкус алкарской перцедыни и скривился.

Наконец, друзья пошли на компромисс: кто проигрывает партию в шахматы, тот несет сок. Через полчаса выяснилось, что партия идет к твердой ничьей. Археологи мрачно уставились на доску.

— Предлагаю тебе ничью, — проговорил Алексей. Ричард хотел что-то сказать, но Алексей закончил свою мысль: Хотя ты и проигрываешь. В благодарность ты сходишь за соком.

От негодования Ричард даже сделал героическое усилие и привстал.

— Это Я проигрываю? Может быть, все-таки, за соком пойдешь ты? Смотри, я делаю шах слоном на Ф-6, ты уходишь королем на С-3, после чего тебе мат.

— Ты забыл про моего коня. — Алексей убрал с доски белую ладью и поставил на её место коня. — Вот и все, никакого мата нет.

Мата, и вправду, не было. Была твердая ничья. Противники могли гонять фигуры ещё двое суток, а на Рифте сутки длятся тридцать девять часов, и положение ничуть не изменилось бы. Из телестерео доносилась новая порция рекламы. Мужик, типично рекламной внешности надрывался, пытаясь донести до зрителей известие о том, насколько

хорошо и солидно работают в банковском холдинге "Чек стандарт". Выпятив нижнюю губу, Ричард поднял с песка тяжелый кусок пластиковой обшивки и запустил им в телестерео.

— Бесполезно, — сказал Алексей, — это же полевое исполнение.

В этот момент под навес забежала (как она может бегать в такую жару, удивился Алексей) Леночка, студентка пятого курса из Циннеровского института, проходившая практику на Рифте в их экспедиции.

— Нашли! — выпалила она, утерев взмокший лоб ладонью, от чего её лицо сразу стало чумазым.

— А? — без всякой интонации поинтересовались друзья.

— Нашли храм Варвара!

— Что-о? — Ричард и Алексей подскочили в шезлонгах, сразу забыв про жару, лень и жажду. — Где?

— Роботы нашли в пятнадцатом секторе. Один из них провалился в подземелье. Сейчас все идут туда. Неужели я присутствую при историческом событии? — студентка радостно захлопала в ладоши.

— Вряд ли, наверное, опять очередные руины, — сказал Ричард, однако, он первый выбежал под знойное небо Рифта.

Рифт — планета умершей цивилизации. Ещё в те времена, когда люди ходили в звериных шкурах, на Рифте уже была развитая цивилизация лингеров, достигшая звезд. Но потом произошло что-то, повлиявшее на лингеров, и они буквально за несколько сотен лет опустились на уровень каменного века. Численность их сократилась до жалких нескольких десятков тысяч, разбросанных по планете. Лингеры выжили, но больше не сумели подняться с первой ступени эволюции, куда их забросила злосчастная судьба. Они остановились в развитии и в таком примитивном состоянии существовали уже много тысяч лет.

Нынешние лингеры были беззлобными, мирными существами ростом около метра в высоту. Внешне они напоминали лемуров с огромными, наивными глазами, покрытых перьями, но ходили они прямо и очень походили на людей. Жили они кланами, вся их энергия уходила на поддержание жизни в суровых условиях пустынь. Что самое удивительное — никаких войн между ними земляне не наблюдали ни разу с того времени, как они ступили на Рифт. Экспедиция, направленная институтом космической археологии, находилась здесь уже пять месяцев (местных) и до сих пор не сумела обнаружить ничего, что дало бы более-менее сносную версию трагедии, произошедшей много тысяч лет назад.

Изыскательская экспедиция, обнаружившая Рифт, имела цель другую: открытие новых планет и оценка их для пригодности к колонизации. На Рифте можно было явно различить следы применения какого-то оружия, которое стерло все города с поверхности, обезобразило материки и высушило океаны. Изыскатели нашли, что вновь открытая планета не пригодна для благополучного проживания миллионов людей. Промышленного интереса планета тоже не представляла, так как залежей полезных ископаемых так же обнаружено не было. Но подробный рапорт в центр изысканий всё же был сделан, поскольку была найдена разумная жизнь, пусть и находящаяся на первобытной стадии. Изыскатели также обнаружили ещё один интересный факт — все планеты этой системы когда-то были подвергнуты воздействию какого-то мощного оружия, можно даже сказать, стерилизованы. Но если остальные планеты были выжжены дотла, практически представляя собой сплошной пепел, то Рифт сохранил следы былой цивилизации и даже имел аборигенов.